Man würde es nicht glauben, wenn man ihn ansieht: ruhig unter Druck, kämpferisch und durch und durch ein imposanter moderner Innenverteidiger, aber Noahkai Banks hatte Angst, als er letzten September nach New Jersey flog.
Der Teenager war zu seinem ersten internationalen Camp bei der USMNT berufen worden, und plötzlich verspürte er – trotz auffälliger Bundesligaauftritte, des Lobes von US-Cheftrainer Mauricio Pochettino und des für ihn typischen selbstbewussten Auftretens – einen Anflug von Selbstzweifeln.
„Ich war ziemlich nervös, als ich ins Camp kam, weil ich 18 Jahre alt war“, sagte er letzte Woche während einer Sitzung mit internationalen Medien. „Also dachte ich, die älteren Jungs würden vielleicht denken: ‚Wer ist das? Was macht er hier?‘
„Aber es war großartig. Es war unglaublich. Spieler wie (Christian) Pulisic und (Tim) Weah haben mir sehr geholfen.“
Die Nervosität hielt nicht lange an. In den anschließenden Freundschaftsspielen gegen Südkorea und Japan schaffte es Banks vielleicht nicht aufs Spielfeld, aber er verließ das Lager mit zusätzlichem Schwung und einem Kopf voller Informationen.
Dazu gehörten Tipps zur Positionierung vom ehemaligen Innenverteidiger Pochettino, Gespräche mit dem erfahrenen Verteidiger Tim Ream und einige tolle Geschichten, die man der Familien-WhatsApp-Gruppe erzählen konnte.
In dieser Gruppe erfuhr er von der Möglichkeit – seine Mutter Nadine hatte ihm vor dem Camp einen Link zur Reaktion des Managers auf Fragen zu ihrem Sohn geschickt.
Während einige Trainer möglicherweise versuchen, die Erwartungen zu dämpfen, ging Pochettino einen anderen Weg. „Ich habe ihn in Deutschland spielen sehen und er ist ein riesiges Talent“, sagte der Argentinier. „Man weiß nie, wie er explodieren kann – vielleicht kann er am Ende der Saison der beste Innenverteidiger Europas oder Deutschlands sein.“
Kein Wunder also, dass Banks‘ Erfolg mit Augsburg in der Bundesliga – Deutschlands höchster Spielklasse – seitdem anhält. Mit nun 19 Jahren entwickelt er sich zu einem der herausragendsten jungen Spieler der Liga.
Sein amerikanischer Vater Cedric ist ein ehemaliger Fallschirmjäger der US-Armee und seine in Deutschland geborene Mutter Nadine war einst eine vielversprechende College-Basketballspielerin. Daher ist es nicht verwunderlich, dass er sowohl furchtlos als auch athletisch ist (Größe: 193 cm).
Seine körperlichen Fähigkeiten haben dazu geführt, dass ihn das Spielen in einer Mannschaft, die darum kämpft, in seiner Durchbruchssaison nicht in die Abstiegszone gezerrt zu werden, nicht aus der Fassung gebracht hat.
Im Oktober markierte er mit einem Tor in der dritten Minute beim 3:1-Sieg gegen Wolfsburg sogar seinen ersten Einsatz für Augsburg.
Banks hat seitdem nicht mehr zurückgeblickt und startete in den 16 folgenden Ligaspielen bis auf eins, als er gegen Bayern München gesperrt war, kehrte aber danach direkt in die Mannschaft zurück.
„Weil das Ziel bei meinem ersten Start war, war es großartig“, sagt er. „Ich war danach so entspannt, aber die Emotionen waren verrückt.
„Ich denke, es war einer der schönsten Momente meines Lebens. Meine Mutter saß in der ersten Reihe und ich sah sie weinen. Das war sehr cool für meine ganze Familie.“
Banks‘ Vater stammt aus Hawaii, wo Noahkai geboren wurde, bevor er nach der Trennung seiner Eltern mit seiner Mutter nach Deutschland zog. Trotz des Interesses des Deutschen Fußballbundes hat er sich bisher dafür entschieden, den Weg der USA auf die internationale Bühne zu gehen.
Er verbrachte seine Kindheit im bayerischen Dietmannsried und wuchs mit dem Wunsch auf, dem FC Bayern München und dem deutschen Weltmeister Jerome Boateng nachzueifern. Im Alter von sieben Jahren trat er der Augsburger Akademie bei.
Im statistischen Vergleich mit anderen Innenverteidigern der höchsten deutschen Spielklasse schneidet er in dieser Saison bereits gut ab.
Er schneidet bei „echten“ Tacklings pro 1.000 gegnerischen Ballberührungen sehr gut ab – eine Kennzahl, die gewonnene Tacklings, verlorene Tacklings und begangene Fouls bei Tacklingsversuchen kombiniert – um einen Hinweis darauf zu geben, wie oft ein Spieler versucht, seinen Fuß hineinzustecken und herauszufordern.
In Kombination mit einer hohen echten Interception-Rate zeichnet es das Bild eines aggressiven, vorderfüßigen Verteidigers, der proaktiv ist und vor einer Herausforderung nicht zurückschreckt.
Er ist ein Ventil für seine Mannschaft und hat eine gute Sicht auf den Ball. Banks wird für seine Passgenauigkeit gelobt und hat die beste Langpassquote aller Bundesliga-Innenverteidiger, die in dieser Saison mehr als 900 Minuten gespielt haben.
Seine Ruhe unter Druck zeigte sich beim 2:2-Unentschieden gegen Freiburg letzten Monat in der Augsburger WWK Arena. Als die Gäste hohes Pressing machten, zeigte Banks im Fünfmeterraum den Ball, obwohl die Gegner schnell auf ihn zukamen.
Er nahm schnell einen Pass nach oben auf und lieferte ihn perfekt an seinen Teamkollegen Fabian Rieder weiter. Banks schnelles Denken und seine Treffsicherheit hatten sechs Freiburger Spieler schlagartig aus dem Spiel genommen, und Rieder konnte die Gastgeber mit einem Konter entlasten.
Seine Passreichweite wird in den Bildern unten noch einmal deutlich. Diesmal verhalf er dem unter Druck stehenden Augsburg im vergangenen Dezember gegen Werder Bremen gezielt zum Aufstieg.
In diesem Spielabschnitt entdeckte Banks Räume für Robin Fellhauer und spielte einen cleveren langen Pass, der es dem Außenverteidiger ermöglichte, hinter die Bremer Abwehrlinie zu gelangen und sich mit einem gefährlichen Rückschlag eine Chance zu erarbeiten.
„Bisher war es ein großartiges Jahr, denn ehrlich gesagt hatte ich nicht damit gerechnet, so viel zu spielen“, sagt Banks. „Die Trainer haben mir viel Vertrauen geschenkt, viele Minuten. Von Zeit zu Zeit habe ich mehr Selbstvertrauen gegenüber der Mannschaft, gegenüber meinen Mitspielern, gegenüber den Spielern, gegenüber der Taktik gewonnen.“
Trotz seines großen Selbstvertrauens spricht er lieber nicht zu viel über seine Chancen, diesen Sommer an der Weltmeisterschaft teilzunehmen, auch wenn die Spekulationen zunehmen, dass er nächsten Monat erneut für die Freundschaftsspiele gegen Belgien und Portugal einberufen werden könnte. Danach wird Pochettino damit beginnen, seinen Kader für Juni fertigzustellen.
„Es ist für mich nicht der richtige Moment, an die Weltmeisterschaft zu denken, weil wir hier (in Augsburg) noch viele Spiele vor uns haben“, sagt er. „Wir wollen diese Spiele gewinnen, weil wir Ziele für die Saison haben.
„Also konzentriere ich mich wirklich nur – viele Spieler sagen das, aber ich meine es wirklich ernst – auf die Spiele, die wir hier haben.
„Dann schauen wir mal, was im Sommer passiert.“
Bis dahin sagt Banks, dass seine Aufmerksamkeit auf den Wahlkampf der Augsburger gerichtet ist und er sich gleichzeitig im harten deutschen Winter warm hält, indem er seltene freie Tage drinnen verbringt und sich Actionfilme anschaut.
Seine Favoriten? „The Equalizer und Man on Fire, weil ich Denzel Washington liebe“, sagt er.
Schließen Sie nicht aus, dass Banks bald der führende Mann im US-Trikot wird.
