Die meisten Spieler dieser US-Männernationalmannschaft hätten es in ihrem Hinterhof, im Keller eines Freundes oder vielleicht auf einem Jugendfußballplatz gespielt: Die letzten Minuten eines WM-Finales, Nachspielzeit, Unentschieden, der Siegtreffer, der den Pokal für … die Vereinigten Staaten in die Höhe stemmt!
Es ist der Traum eines jeden jungen Fußballspielers. Bei einer Weltmeisterschaft das Feld zu betreten, ist der Höhepunkt dessen, was man in diesem Sport leisten kann. Aber es gibt noch eine Stufe höher, in die verdünnte Luft.
„Für einen Spieler ist der Gewinn der Weltmeisterschaft der ultimative Erfolg“, sagte Lionel Messi, dessen eigene Reise zur Weltmeisterschaft bewiesen hat, wie schwer eine solche Leistung selbst für die größten Spieler dieses Sports sein kann. „Nach der WM gibt es nichts mehr. Mehr kann man sich nicht wünschen.“
In diesem Sommer werden die US-Männer mit höheren Erwartungen an die Weltmeisterschaft gehen als jedes amerikanische Team vor ihnen. Das ist zum Teil auf den beispiellosen Karriereerfolg dessen zurückzuführen, was viele als „goldene Generation“ von Spielern bezeichnen, vom Champions-League-Sieger Christian Pulisic über Weston McKennie von Juventus Turin bis hin zu Tim Weah von Marseille, Tyler Adams von Bournemouth und Chris Richards von Crystal Palace. Das liegt auch daran, dass diese Gruppe, die jetzt in ihrer Blütezeit ist, das Turnier zu Hause austragen wird.
Der ultimative Erfolg bei der Weltmeisterschaft 2026 ist eine Hoffnung, die der amerikanische Fußball seit etwa einem Jahrzehnt hegt.
„Im Jahr 1994 wurden die USA meiner Meinung nach als aufstrebendes Grenzland des Fußballs angesehen, und die FIFA wollte die USA in den Weltfußball einbinden“, sagte der ehemalige US-Trainer Bruce Arena im Jahr 2017, als die gemeinsame Austragungsbewerbung der USA, Kanadas und Mexikos ins Leben gerufen wurde. „Im Jahr 2026 werden wir voll im Spiel angekommen sein und ein großer Spieler sein. Ich denke, 2026 wird die Zeit sein, in der wir anfangen werden, über den Gewinn einer Weltmeisterschaft zu sprechen. Das würde nicht im Jahr 1994 sein, es würde nicht im Jahr 2010 sein. Aber 2026 könnte unsere Zeit sein.“
Angesichts der bevorstehenden Weltmeisterschaft 2026 stellt sich also die Frage: Kann dieses US-Team tatsächlich eine Weltmeisterschaft gewinnen?
Die wahrscheinlichste und logischste Antwort ist natürlich nein. Die Liste der Gründe dafür ist lang.
Zunächst einmal haben nur acht Nationen jemals eine Männer-Weltmeisterschaft gewonnen, und die USA haben nie annähernd so ausgesehen, wie sie es könnten. Der Einzug ins Viertelfinale 2002 war spannend, ebenso wie die knappe 0:1-Niederlage gegen den späteren Finalisten Deutschland. Aber die USA hatten das Glück, im Achtelfinale den Concacaf-Konkurrenten Mexiko zu treffen. Die Amerikaner haben noch nie einen Nicht-Concacaf-Gegner in einem WM-Ko-Spiel geschlagen. Um diesen Sommer die Weltmeisterschaft zu gewinnen, müssten die USA dies wahrscheinlich fünf Mal in Folge schaffen.
Die Geschichte ist einfach nicht auf der Seite der Amerikaner. 1930 erreichten sie als Gruppensieger das Halbfinale und verloren dort prompt mit 1:6 gegen Argentinien. 1934 verloren sie in ihrem einzigen Spiel gegen Italien mit 1:7. Bei der letzten Heim-Weltmeisterschaft war der Vorsprung geringer, aber das Ergebnis war dasselbe: eine 0:1-Niederlage gegen Brasilien im Achtelfinale 1994. Die WM-Bilanz der USA gegen europäische Mannschaften in der Neuzeit (1990 und später) ist miserabel: ein Sieg, zwölf Niederlagen, sieben Unentschieden und eine Siegesserie von zwölf nach dem Ausscheiden gegen die Niederlande im Achtelfinale 2022.
Aber wenn man sich die letzten paar Weltmeisterschaften genauer anschaut, erkennt man, dass der Alternativ-Realitäts-Weg zu einem Weltmeisterschaftssieg nicht spürbar ist vollständig unglaubwürdig. Dieser Hoffnungsschimmer? Das ist es, was Mauricio Pochettino und seine Mitarbeiter der Mannschaft – und ihren Fans – klarmachen wollen.
„Wir glauben wirklich, dass wir gewinnen können“, sagte Pochettinos Top-Assistent Jesús Pérez dem US-Fußball-Podcast. „Wir wissen, dass alles auf unserer Seite sein muss, um zu gewinnen, aber es muss auch auf der Seite der gegnerischen Mannschaft sein, um zu gewinnen. … Wir müssen Spiele gewinnen, und das Wichtigste ist, den Wunsch und den Traum, dass man Spiele gewinnen kann, immer am Leben zu erhalten. Es gibt verschiedene Beispiele und Momente von Mannschaften, die es geschafft haben, sie haben es geschafft. Und was auch immer der Fußball uns hinzieht, das wird das Endergebnis sein. Aber wir wollen keine Grenzen setzen.“
Mauricio Pochettino hat versucht, Tim Ream und den Rest der USMNT davon zu überzeugen, dass im nächsten Sommer große Dinge möglich sind (John Dorton / ISI Photos / USSF / Getty Images)
Wie sieht also „alles auf Ihrer Seite“ für die USA aus? Manchmal kommt es darauf an, auf der richtigen Seite einiger feiner Spielräume zu sein.
Die 1:3-Niederlage gegen die Niederlande im Jahr 2022 war nicht so knapp, wie das Ergebnis vermuten ließ, aber man muss sich fragen, was passiert wäre, wenn Pulisic seinen 1-gegen-1-Einsatz zwei Minuten nach Spielbeginn begraben hätte. Bei der berühmten 1:2-Niederlage gegen Belgien in der Verlängerung im Jahr 2014 fehlte Chris Wondolowski als Wendepunkt. Im Jahr 2010 hatten die USA die einmalige Gelegenheit, einen weiteren Lauf zu starten, verloren jedoch im Achtelfinale in der Verlängerung gegen Ghana. Ein Sieg dort hätte die Amerikaner ins Viertelfinale gegen Uruguay geführt. Und im Jahr 2002, ihrem besten Lauf der Neuzeit, hielt sie der berüchtigte Handball, der nicht war, nicht von einem möglichen Sieg über Deutschland und einem Halbfinale gegen Südkorea ab.
Für die USA würde der Erfolg bei dieser Weltmeisterschaft vor den vorteilhaften Sprüngen auf dem Spielfeld mit einem günstigen Unentschieden am Freitag beginnen. Eine (relativ gesehen) einfache Gruppe, die die USA gewinnen könnten, würde ein Date mit einem Drittplatzierten aus einer anderen Gruppe bedeuten. Bei einer erweiterten Weltmeisterschaft ist der Gewinn des ersten K.-o.-Spiels die Mindesthürde, um die Erwartungen zu erfüllen.
Ein Sieg dort könnte die USA auf den richtigen Weg bringen, im Achtelfinale gegen ein Team wie Portugal, Belgien, Spanien oder Argentinien anzutreten – natürlich hängt alles von der Auslosung am Freitag ab. Hier wird der Glaube entweder eine neue Ebene erreichen und die Aura des Gastgeberlandes wachsen … oder die Geschichte wird sich wiederholen.
Dennoch muss es Raum für diesen Glauben geben. Marokko war 2022 ein Team aus Topf 3 und wurde in eine Gruppe mit Belgien, Kanada und Kroatien gelost. Es war nicht nur der Gruppensieger, sondern setzte sich auf dem Weg ins Halbfinale auch gegen Spanien und Portugal durch. Noch nie hatte eine afrikanische Mannschaft ein WM-Halbfinale erreicht. Das „Unmögliche“ dürfen passieren.
Wenn die Leute also fragen: „Können die USA 2026 die Weltmeisterschaft gewinnen?“ Pochettino würde stattdessen lieber eine andere Frage stellen: „Warum nicht?“
„Für mich ist es das Gewinnen. Ich denke, wenn man nicht gewinnt, was macht es dann schon?“ sagte Pochettino kürzlich in einem Fútbol de Primera-Interview mit Andrés Cantor. „Ich glaube, wir sollten danach streben, es zu gewinnen. Dann (könnten) Sie mir sagen, (wenn Sie) das Viertelfinale oder das Halbfinale erreichen, ein großartiges Turnier haben und aufgrund verschiedener Faktoren nicht gewinnen können – ich denke, wir müssen (der Mannschaft) Anerkennung und Verdienst zollen. Aber wenn Marokko das geschafft hat, was es in Katar getan hat, sind sie dort angekommen, wo sie angekommen sind, weil sie immer die Mentalität hatten, zu sagen: „Ich werde es versuchen, ich werde es gewinnen.“ Sie haben Spanien und viele Nationalmannschaften eliminiert. Das ist von grundlegender Bedeutung, insbesondere wenn wir in unserem Land spielen.
„Ich glaube, es ist wichtig, groß zu denken.“
