Das tückische Eis im Norden Alaskas forderte im vergangenen November ein weiteres Leben, als der 45-jährige Elmer Brown bei der Karibujagd in eiskalte Gewässer stürzte.
Als er zwei Freunden auf seinem Vierrad folgte, gab das Eis nach, was zum Ertrinken eines Begleiters und zu Browns anschließendem Tod durch Unterkühlung führte, wobei fünf Kinder zurückblieben. Sein Bruder Jimmy Brown beklagte sich: „Er hat immer anderen Menschen geholfen und seinen Fang mit den Ältesten geteilt. Es war hart, ihn nicht zu sehen. Ich erwarte immer, dass er hereinkommt und mir von seinem Tag erzählt.“
Dieser tragische Vorfall unterstreicht eine wachsende Krise auf der Nordhalbkugel, wo die wärmeren Winter die Eisbedingungen immer unvorhersehbarer und gefährlicher machen. Die Freunde standen bei der Jagd unter dem Druck, das Beste aus kürzeren und weniger zuverlässigen Jahreszeiten zu machen, eine Herausforderung, die durch den Klimawandel noch verschärft wurde. Die Familie Brown hat einen solchen Verlust schon einmal erlebt; Ihr Vater ertrank 1999 bei einer Robbenjagd.
Tausende sind in den letzten Jahrzehnten auf dem Eis umgekommen, da die Bedingungen für diejenigen, deren Nahrung und Erholung auf zugefrorene Seen, Flüsse und Küstengewässer angewiesen sind, immer dünner und unzuverlässiger werden. März und April sind besonders gefährliche Monate, da die Winterbedingungen nachlassen. Alaska ist besonders gefährdet, da die unregelmäßige Eissaison die Jagdtraditionen der Ureinwohner stört und Einzelpersonen dazu zwingt, größere Risiken einzugehen. Während einige Gemeinden mittlerweile Satellitenbilder und soziale Medien nutzen, um das Eis zu überwachen, können diese technologischen Hilfsmittel die verlorene Vorhersagbarkeit, auf die sich Generationen einst verlassen hatten, nicht vollständig ausgleichen.
Eine Studie aus dem Jahr 2020 untersuchte mehr als 4.000 Ertrinkungsfälle im Winter in zehn Ländern, darunter Kanada, den USA, Russland und Japan, über einen Zeitraum von 26 Jahren bis 2017. Sie stellte fest, dass sich die Ertrinkungsraten verfünffachten, als die Wintertemperaturen knapp unter den Gefrierpunkt stiegen. Die Todesfälle erreichten ihren Höhepunkt im März und April, als die reduzierte Schneedecke das Sonnenlicht in das Eis eindringen ließ und es auf unsichtbare Weise von innen heraus schmolz, sagte Sapna Sharma, Biologieprofessorin an der York University und Autorin der Studie.
„Es ist nur eine Frage von drei bis fünf Tagen, bis man von sicheren Eisbedingungen zu völlig unsicheren Bedingungen übergehen kann“, sagte sie.
Eine 2013 im Journal of Public Health veröffentlichte Studie ergab, dass allein in Alaska zwischen 1990 und 2010 etwa 450 Menschen durch das Eis fielen, wobei mindestens 112 Menschen starben. Die meisten Unfälle ereigneten sich im November und März – Übergangsmonate, in denen sich Eis bildet oder schmilzt – während Menschen auf Reisen oder auf der Jagd waren. In der Hälfte der Fälle waren Schneemobile beteiligt. Die Forscher förderten ein stärkeres Bewusstsein für die Bedingungen sowie eine bessere Sicherheitsschulung und -ausrüstung.
Anderswo gibt es unterschiedliche Ansätze zur Eissicherheit. Forscher sagen, dass in Minnesota und Wisconsin die Zahl der eisbedingten Todesfälle zurückgegangen ist, da die Behörden die Geschwindigkeitsbegrenzungen reduziert und die Sicherheitskurse ausgeweitet haben. Dank der strengen Eisvorschriften, die die Menschen befolgen, gibt es in Deutschland und Italien nur wenige Ertrinkungsfälle. Estland und Lettland weisen trotz ähnlicher Temperaturen höhere Ertrinkungsraten auf, da Eisfischen in der Kultur verankert ist und Alkoholkonsum bei Winteraktivitäten weit verbreitet ist. In Kanada, wo es Millionen von Seen gibt, die über eine riesige Landschaft verstreut sind, ist eine Durchsetzung nahezu unmöglich.
Die Heimatstadt der Brown-Brüder, Kotzebue, eine überwiegend inupiaqische Gemeinde mit 3.000 Einwohnern, liegt auf einer schmalen Landzunge, die fast vollständig von Wasser umgeben ist. Im Winter sind zugefrorene Wasserstraßen neben Flugzeugen der einzige Ein- und Ausweg. Dort haben sich die durchschnittlichen Herbsttemperaturen in den letzten 50 Jahren um 10 Grad Fahrenheit (6 Grad Celsius) erwärmt.
Im Süden, in der Beringsee – wo viele Gemeinden im Westen Alaskas zum Reisen und Jagen auf Küsteneis angewiesen sind – ist die Eissaison im Durchschnitt mehr als 40 Tage kürzer als in den 1970er Jahren.
Was einst ein vorhersehbarer Frost im Frühherbst war, ist später und unberechenbarer geworden: Erst gefriert er, bricht dann auf und bröselt manchmal wochenlang ins offene Wasser, bevor er wieder gefriert.
Diese Unvorhersehbarkeit untergräbt das Wissen von Generationen über Eissicherheit. In einem Staat, in dem mehr als 80 % der Gemeinden nicht an das Straßennetz angeschlossen sind, können längere Übergangszeiten – zu matschig für Boote, zu instabil für Schneemaschinen – dazu führen, dass Dörfer nur wenige Möglichkeiten zum Jagen oder Reisen haben.
Untersuchungen zeigen, dass das frühere Aufbrechen des Meereises die Frühjahrssaison für die Robbenjagd in Kotzebue im Vergleich zu vor einem Jahrzehnt um 26 Tage verkürzt hat.
„Jeden Winter wird es immer gefährlicher, draußen auf dem Eis zu sein“, sagte Roswell Schaeffer, 78, einer der wenigen Inupiaq in Kotzebue, der noch immer am tückischen Eisrand Robben jagt.
Vor drei Jahren stürzte Schaeffers 50-jähriger Sohn im Frühjahr auf einer Schneemobilfahrt durch das Eis. Er erlitt eine schwere Hirnverletzung und starb später durch Selbstmord.
Schaeffer hofft, seinem Urenkel das Jagen von Robben beibringen zu können, befürchtet jedoch, dass die wachsende Gefahr dazu führen wird, dass die Tradition verblasst.
„Unsere einheimische Nahrung ist wirklich entscheidend für unser Überleben in der Arktis“, sagte Schaeffer. „Das Eis verändert sich zu sehr und es wird nicht langsamer.“
Die klimabedingten Veränderungen führen zu schwierigen Entscheidungen. Einst jagten Familien während ihrer Wanderung von August bis September zuverlässig Karibus mit dem Boot und füllten vor dem Winter Gefriertruhen auf. Heutzutage treffen die Herden oft im Oktober oder November ein, genau dann, wenn das Eis seine stotternde Bildung beginnt.
„Jeder Tag, an dem die Menschen nicht auf die Jagd oder zum Angeln gehen können, ist ein weiterer Tag im Jahr, an dem die Ernährungsunsicherheit der Gemeinde noch größer wird, weil ein ganzer Tag an Möglichkeiten verloren geht“, sagte Alex Whiting, Umweltprogrammdirektor des Native Village of Kotzebue.
Früher, sagte er, hätten Familien, die im Herbst zuverlässig ein halbes Dutzend Karibus jagen konnten, es sich leisten können, zu warten, bis das Eis fest war, bevor sie sich wieder auf den Weg machten. Aber wenn die Gefrierschränke leer sind und der Winter hereinbricht, sind die Menschen eher bereit, das Risiko einzugehen, auf dünnem Eis zu reisen.
„Da ist dieser zusätzliche Schwung im Spiel, der einen anspornt“, sagte Whiting. „Die Karibus sind hier, sie könnten morgen weg sein. Das könnte mein einziger Schuss für das ganze Jahr sein.“
Die Veränderungen bedrohen auch die Nahrungskette. Meereis befeuert die Algenblüte im Frühling, die Plankton, Fische und andere Lebewesen ernährt, von denen sich Wale, Walrosse und Narwale ernähren.
„Das Eis ist Teil des jährlichen Pulses des Ökosystems“, sagte Andy Mahoney, Professor für Meereis-Geophysik an der University of Alaska Fairbanks.
Laut einer jahrzehntelangen Analyse ist die Eissaison auf den Seen und Flüssen Alaskas im Landesinneren ebenfalls um mehrere Wochen zurückgegangen.
„Die Arktis funktioniert nur, wenn sie gefroren ist – deshalb ist sie die Arktis“, sagte Whiting. „Hier oben ist die meiste Zeit des Jahres alles eingefroren. Und wenn das nicht mehr der Fall ist, beginnt alles auseinanderzufallen.“
Weltweit verlieren Seen pro Jahrhundert etwa 17 Tage Eisbedeckung, eine Rate, die sich in den letzten 25 Jahren versechsfacht hat, wie Untersuchungen zeigen.
Das Risiko des Ertrinkens werde schließlich sinken – nicht weil sich die Bedingungen verbessern, sondern weil das Eis weitgehend verschwinden wird, sagte Sharma von der York University.
„Wenn wir bis zum Ende des Jahrhunderts weiterhin Treibhausgasemissionen in dem derzeitigen Ausmaß freisetzen, werden Tausende von Seen nicht mehr zufrieren und Menschen werden nicht durch das Eis fallen“, sagte sie.
Zurück in Kotzebue gewöhnt sich Jimmy Brown immer noch an das Leben ohne seinen Bruder. Früher ritten sie in die Tundra und sammelten gemeinsam Feuerholz, aber Brown konnte sich nicht dazu durchringen, diese Dinge alleine zu erledigen.
Er besucht die High-School-Basketballspiele von Elmers Tochter und versucht, sie in ihrem Abschlussjahr zu unterstützen.
„Ich weiß, dass ich ihren Vater nicht ersetzen kann“, sagte er. „Ich bin einfach dankbar, dass ich für sie da sein kann.“
