Mit Kapuze über dem Kopf, die Hände in den Taschen, die Socken heruntergekrempelt, wirkte Florian Wirtz erschöpft, als er beim Schlusspfiff zurück auf den Platz stapfte. In seinen ersten Monaten bei Liverpool wirkte er oft so, aber dieses Mal war es anders. Diesmal schien er zufrieden zu sein.
Dies war einer dieser Anfield-Abende, von denen sie ihm alles erzählt hatten. Liverpool hatte das mächtige Real Madrid in einer brodelnden, lauten Atmosphäre geschlagen, die einen mit echtem Eifer gespielten Fußball erforderte. Es war eine Gelegenheit, die sowohl Schweiß als auch Inspiration erforderte – und Wirtz, der bei seiner Rückkehr in die Startaufstellung etwas zu beweisen hatte, kam diesem Ruf gewiss nach.
Sieben Wochen waren vergangen, seit er das letzte Mal hier ein Spiel begonnen hatte. In dieser Zeit war die Aufregung über seinen voraussichtlichen Sommertransfer von Bayer Leverkusen in Höhe von 116 Millionen Pfund (zum aktuellen Kurs 151 Millionen US-Dollar) einer genauen Prüfung gewichen, die durch den Anblick von Wirtz, der die Spiele von der Bank aus beobachtete, nur noch verstärkt wurde. War das ein Höhenflug aus Liverpool? Was wäre, wenn sie trotz all seiner offensichtlichen kreativen Begabungen ohne ihn einfach ein ausgeglicheneres Team wären?
Liverpools Trainer Arne Slot zeigte am Vorabend dieses Spiels eine starke Verteidigung des 22-jährigen deutschen Nationalspielers, aber das Gleiche galt auch für seinen Gegenspieler Xabi Alonso, der bis zum Ende der letzten Saison fast drei Jahre lang sein Trainer in Leverkusen war. „Ich habe keine Zweifel. Es ist nur eine Frage der Zeit“, sagte der Madrid-Trainer auf der Pressekonferenz vor dem Spiel am Montag. „Er muss sich anpassen, aber er ist ein ganz besonderer Spieler. Hoffentlich nicht (gegen Madrid), aber ich hoffe, dass er bald seine Qualität und Klasse unter Beweis stellen wird.“
In seinen ersten Monaten bei Liverpool gab es Momente dieser Qualität – eine starke Leistung in der zweiten Halbzeit bei einem Anfield-Sieg über Arsenal, ein unglaublicher Pass für Salah als Halbzeit-Ersatzspieler bei Chelsea, ein paar Assists beim 5:1-Auswärtssieg bei Eintracht Frankfurt, ein lebhafter Auftritt von der Bank zu Hause gegen Manchester United – aber nicht genug, um ihn in der Startaufstellung zu halten, als Slot befürchtete, sein amtierender Premier-League-Meister sei durch so viele Neuzugänge aus dem Gleichgewicht geraten Ankünfte.
In diesem Zusammenhang war seine Leistung gegen Madrid die mit Abstand beeindruckendste Leistung von Wirtz für den Niederländer.
Wenger sagte, Wirtz habe Liverpools Mittelfeldbalance durcheinander gebracht (Marc Atkins/Getty Images)
Ein paar Höhepunkte der ersten Halbzeit: Den Ball in Richtung Eckfahne zu jagen, um Dean Huijsen in der 10. Minute zu enteignen, um ihn mit Dominik Szoboszlai zu kombinieren und Alexis Mac Allister vorzubereiten; eine schöne Geste, Hugo Ekitike beim Konter in der 17. Minute freizulassen; Weitere hervorragende Arbeit in der 26. Minute, um Eduardo Camavinga zu enteignen und Mac Allister abzuschlagen, doch der Schiedsrichter störte ihn; Eine perfekte Herangehensweise für Szoboszlai, nachdem er in der 27. Minute den rechten Flügel attackiert hatte, doch Torhüter Thibaut Courtois parierte hervorragend; Ein herrlicher Passwechsel mit Ekitike in der 36. Minute in einem überfüllten Bereich direkt außerhalb des Madrider Strafraums.
Es hört sich vielleicht nicht nach viel an, aber es waren alles kluge Dinge, die mit Geschwindigkeit und Kraft perfekt umgesetzt wurden – allegro mit Bravour In einer ersten Halbzeit von beruhigend hoher technischer Qualität und schnellem Tempo war Wirtz kreativer als jeder andere. Bezeichnenderweise tat er dies von einer Startposition auf der linken Seite aus und nicht in der zentralen Position Nr. 10, die er sich erhofft hatte – und die ihm bei seiner Ankunft im Juni zugeteilt wurde.
Die alarmierende Serie von vier Niederlagen in Folge in der Premier League – sechs in sieben Spielen in allen Wettbewerben – für Liverpool warf so viele Fragen über die Ausgeglichenheit der Mannschaft und insbesondere über Wirtz‘ Rolle auf.
Es wäre verfrüht anzunehmen, dass alles geklärt ist, aber zumindest auf kurze Sicht ist es aufschlussreich, dass innerhalb von vier Tagen zwei Siege in Folge gegen Aston Villa und Madrid erzielt wurden, mit Conor Bradley und Andy Robertson in den Außenverteidigern, Mac Allister an der Seite von Ryan Gravenberch als Mittelfeldachse und mit Szoboszlai, der in der letzten Saison die Nummer 10 übernommen hat.
Es war auch interessant, die Beobachtungen des ehemaligen Arsenal-Trainers Arsene Wenger zu Wirtz in einem Interview vor dem Spiel auf beIN Sports zu hören. Er ging davon aus, dass Liverpool es im Sommer geschafft hatte, Wirtz zu holen, bevor er in Deutschland blieb und zum Serienmeister Bayern München wechselte, indem man ihm sagte, dass sie ihn zentral spielen würden, aber dadurch hätten sie „ihr Mittelfeld zerstört“. Und jetzt, fügte Wenger hinzu, „hat der Manager (zu Wirtz) gesagt: ‚Wenn du ein Spiel spielen willst, musst du auf der Außenlinie spielen, weil ich das Mittelfeld nicht stören möchte‘.“
Es ist ein Rätsel, mit dem sich Wenger identifizieren könnte. Im Jahr 2013 verpflichtete auch er mit Mesut Özil den überaus begabten jungen deutschen Spieler Nr. 10 und verkörperte ihn fast fünf Saisons lang als Nummer 10, ohne jemals einen taktischen Rahmen zu finden, der Arsenal in Sachen Abseits des Balls zuverlässig machte.
Wirtz ist ein anderer Spielertyp – vielleicht weniger ätherisch –, aber es gibt gewisse Parallelen und gewisse Kompromisse, die manchmal eingegangen werden müssen, wenn man einem so seltenen Talent entgegenkommt.
Schon vor den Siegen über Frankfurt, wo er nur auf der rechten Seite spielte, und gegen Madrid gab es die Theorie, dass Wirtz für den Champions-League-Fußball besser geeignet sein könnte als für die Premier League – insbesondere, da er zu einer Zeit nach England kam, als einige der Spitzenmannschaften zu einem zermürbungsorientierten Spielstil tendierten. Seine Leistung am Dienstag wird diese Theorie nicht entkräften, zumindest solange er sich noch Zeit nimmt, sich an die körperlichen Anforderungen des heimischen Spiels zu gewöhnen.
Es ist durchaus möglich, dass Slot am Sonntag in der Premier League bei Manchester City einen anderen Ansatz verfolgen wird, aber die Rolle auf der linken Seite von gestern Abend sollte für Wirtz eine ernsthafte Option sein. Wie dieses Dashboard seiner Leistung gegen Madrid zeigt, war er nicht auf den linken Flügel beschränkt und war maßgeblich an den Angriffssequenzen beteiligt, wobei er insbesondere mit Szoboszlai gut harmonierte.
Auf die Frage nach Wirtz‘ Leistung – und insbesondere, ob er der Meinung sei, dass diese Art von Spiel gegen ein eher angriffsorientiertes Team zu ihm passt – meinte Slot erneut, dass das einzige wirkliche Problem die Anpassung sei.
„Ich habe es schon oft gesagt, und ich kann es noch einmal sagen, aber (…) wenn man aus einer anderen Liga kommt und alle paar Tage spielen muss und so viele Auswärtsspiele gegen bestimmte Spielweisen anstehen, muss man sich darauf einstellen“, sagte der Trainer. „Das gilt für fast jeden, ganz zu schweigen von einem 22-jährigen Spieler. Ich denke, er arbeitet unglaublich hart daran, sich so schnell wie möglich anzupassen. Und er hatte während seiner gesamten Karriere hier bei Liverpool so viel Pech, weil er auch heute noch so viele Chancen für die Mannschaft geschaffen hat.“
Es ist alles ein fairer Kommentar.
Das Seltsame ist, dass Wirtz in den ersten Wochen der Saison ein Spiel nach dem anderen startete, obwohl es, insbesondere im Nachhinein, gute Gründe dafür gegeben hätte, ihn schrittweise zu integrieren. Dass er fünf von Liverpools ersten sechs Premier-League-Spielen in der Startelf stand, von den folgenden vier dann aber nur eines, deutet darauf hin, dass der Anpassungsprozess weniger reibungslos verlief, als Slot erwartet hatte. Ähnliches gilt für Neuzugang Milos Kerkez als Linksverteidiger.
Daran ist nichts auszusetzen.
Die Fußballgeschichte ist voller Geschichten von Spielern – insbesondere von jungen Spielern, die in ein anderes Land gezogen sind –, die Zeit brauchten, um sich an die neue Umgebung anzupassen. Thierry Henry, Robert Pires und insbesondere Dennis Bergkamp brauchten Zeit, um sich bei Arsenal zu Hause zu fühlen; David Silva und Kevin De Bruyne, die in den beiden vorangegangenen Jahren bei Chelsea sehr wenig erreicht hatten, hatten beide in ihren ersten Saisons bei Manchester City zeitweise Probleme; Didier Drogba kam bei Chelsea erst in seinem dritten Jahr richtig in Fahrt; Ein lächerlicheres Beispiel: Ein paar Monate nach Beginn seiner Madrider Karriere wurde der großartige Luka Modric zum schlechtesten La Liga-Neuzugang der Saison 2012/13 gewählt, als er zum ersten Mal zu Madrid wechselte.
Es besteht immer Eile, Spieler zu beurteilen, insbesondere solche, die für hohe Ablösesummen verpflichtet wurden. Und einige von ihnen, so talentiert sie auch sind, stellen einfach fest, dass sie zur falschen Zeit am falschen Ort sind. Aber ein Spieler in Wirtz‘ Alter, offensichtlicher Abstammung und ausgezeichnetem Ruf birgt weniger Bedenken und – aus Sicht des kaufenden Vereins – weniger Risiken als die meisten anderen.
Die größere Frage ist, ob er in einer Phase des stilistischen Wandels im englischen Fußball all das erreichen kann, was Liverpool in der Premier League von ihm erwartet, ohne dabei die Mannschaft in irgendeiner Weise auf die leichte Schulter zu nehmen, wenn es um die defensive Seite des Spiels geht.
In diesem Zusammenhang war die Konsequenz und Effektivität seiner Arbeit ohne Ball gegen Madrid ermutigend. Den Nachspielstatistiken der UEFA zufolge legte er im Laufe des Spiels eine Distanz von 11,4 km zurück, was mehr als 0,8 km mehr war als jeder andere Spieler (nächstbester: Szoboszlai mit 10,6 km), obwohl er in der 88. Minute ausgewechselt wurde. Die zurückgelegte Strecke kann eine irreführende oder einfach bedeutungslose Statistik sein, aber in diesem Fall unterstreicht sie sicherlich das Gefühl, dass Wirtz, wie Szoboszlai später gegenüber Reportern sagte, „einfach weiter gelaufen ist“.
Kein Wunder, dass er erschöpft aussah.
Aber neben den Ovationen des Anfield-Publikums und einem High-Five von Slot, als er das Spielfeld verließ, gab es beim Schlusspfiff eine herzliche Umarmung von Alonso. Dann wurde er an der Seitenlinie von Jeremie Frimpong, seinem ehemaligen Leverkusener und jetzigen Teamkollegen von Liverpool, mit einem Blick und einem Lächeln begrüßt, die zu sagen schienen, dass dies der Wirtz war, den er kannte und liebte.
Wirtz fand gerade noch die Energie, ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern.
Es war eine gute Nacht gewesen.
