In der regulären Spielzeit waren noch etwa 15 Minuten übrig, und West Ham hatte den Ball nahe an der eigenen Grundlinie. Sie wurden bedrängt, als sie einen Fluchtweg suchten. Es war kein einschüchterndes physisches Pressing von Liverpool, es war kein knurrender Jimmy Case oder Jordan Henderson, der sie in eine Ecke jagte, es war nicht einmal Dominik Szoboszlai, es war der sanftmütige Florian Wirtz.
Und er blieb dabei und es funktionierte und es wurde geschätzt.
Etwa 60 Sekunden später hörte der junge Deutsche seinen Namen rufen und schlurfte davon. Er sah müde aus.
Es könnte sich um einen weiteren Wirtz-Austausch handeln – er hat in der Premier League immer noch nicht angefangen und 90 Minuten absolviert. Es gibt immer noch kein Ziel.
Aber so sah es die wichtigste Person in Wirtz‘ Berufsleben – Arne Slot – nicht, eine Meinung, die weitaus wertvoller war als manche.
Wirtz hatte beispielsweise in der ersten Halbzeit vier erfolgreiche Verbindungen mit Alexander Isak hergestellt; Zuvor waren es die ganze Saison über drei. Es war auch Wirtz‘ cleverer Pass auf Cody Gakpo, der zu Isaks Tor führte; ein Pre-Assist, wie man sagt.
„Eine positive, sehr positive Leistung von Florian“, sagte Slot. „Das möchte ich anerkennen, aber auch die Teamleistung war besser.
„Wir haben versucht, einen zusätzlichen Mittelfeldspieler zu schaffen, und er war für uns sehr wichtig, um einen zusätzlichen Mittelfeldspieler zu finden. Er war sehr gut im Dribbeln, wirklich gut in seinen One-Touch-Bällen, ich erinnere mich an einen Moment, als er den Ball diagonal in Cody Gakpo spielte, was dann nicht zu einem Schuss führte, also kein xG-Wert. Aber wir hatten viele dieser Momente und er war Teil davon. Also gutes Spiel (von ihm).“
Slot fügte hinzu, dass Liverpools „Leistungsteam mir ständig gesagt hat: ‚Er muss raus‘ – weil er eineinhalb, zwei Wochen ausgefallen ist und nur einmal trainiert hat.“
„In gewisser Weise war es vielleicht ein Risiko, ihn zu behalten, aber manche Situationen erfordern eine Ausnahme und heute war einer davon.“
Wirtz beeindruckte gegen West Ham (Liverpool FC/Liverpool FC via Getty Images)
Und das war außergewöhnlich, da nicht viele Teamblätter zu Nachrichten werden. Aber Mohamed Salah raus und Wirtz rein hat es geschafft. Am Ende jedoch verließen die Neutralen das Londoner Stadion und dachten nicht an das Drama von Salah auf der Bank oder an Wirtz‘ angebliche Unvereinbarkeit mit seiner neuen Umgebung, sondern daran, was Wirtz nach Liverpool bringen kann. Da er zentral spielte, dominierte er das Spiel vielleicht nicht, war aber die ganze Zeit dabei.
Salah selbst wurde als junger Spieler angezweifelt, ebenso Kevin De Bruyne. Roberto Firmino wurde bei seinem ersten Wechsel zu Liverpool einer strengen Prüfung unterzogen. Alles durchgezogen.
Dann war da noch Robert Pires. Man erinnert sich an Pires heute als Unbesiegbarer von Arsenal, Titelgewinner, Finalist der Champions League, als Fußballer des Jahres und als Arsenal-Vorsitzender David Dein ihn nannte: „Die Bank of England – wenn er den Ball hatte, würde er ihn nie verlieren. Ihr Geld war sicher.“
Pires hat einen glorreichen Ruf bei Arsenal und England.
Aber als er im Jahr 2000, zu Zeiten von Highbury und Arsene Wenger, zum ersten Mal von Marseille zu Arsenal kam, wurde Pires ebenso befragt wie Wirtz. Es gab vielleicht keine „007“-Memes, aber Pires, ein gebückter, kreativer Flügelspieler, der nach innen schnitt, galt als leichtgewichtig für das Spielen in England, ungeeignet, zu empfindlich. Mit 6 Millionen Pfund, damals ein hohes Honorar, war Pires die klassische Geldverschwendung. Er brauchte acht Spiele, um in seinem neuen Land zu punkten – das wäre jetzt „008“.
Als er es tat, war West Ham auswärts, allerdings im Upton Park. Es war eine Erleichterung. Pires spürte den Druck und die Kritik. Später schrieb er: „Ich hatte in den ersten Monaten Probleme … Ich wurde in den englischen Fußball geworfen und hatte mit der physischen Seite des Spiels zu kämpfen. Die Spiele gingen an mir vorbei …
„Vielleicht lastete die Höhe der Ablösesumme von 6 Millionen Pfund mehr auf meinen Schultern als in Marseille … Manchmal kam mir der Gedanke, ob ich die richtige Entscheidung getroffen hatte, nach England zu kommen.“
Wenn Wirtz in den kommenden Jahren für 100 Millionen Pfund etwas Ähnliches schreiben würde, wäre das keine Überraschung. Es ist sein Pech, dass er im britischen Weitwurf gelandet ist. Wir befinden uns in einem bestimmten taktischen Moment, in dem der samtene Wirtz und seine natürliche Subtilität nicht so geschätzt und geschützt werden wie anderswo.
Pires spielte im Jahr 2000 für Arsenal (Mike Hewitt /Allsport über Getty Images)
Dann ist da noch die breitere Fußballkultur, in der harte Analysen – „der kleine Junge hat verloren“, wie Gary Neville Wirtz während der Niederlage gegen Manchester City nannte – und ständiger Lärm es für jeden innerhalb der Vereine schwierig machen, Kader, Teams und Spieler zu entwickeln. Für sie ist Geduld mehr als eine Tugend, sie muss eine Strategie, eine Vereinspolitik sein.
Noch während Slot seine Aufstellung zusammenstellte, sprach Chelseas 115-Millionen-Pfund-Mann Moises Caicedo über seinen Wechsel zu Chelsea: „Manchmal braucht man Zeit, um sich an ein großes Team anzupassen. Das habe ich gebraucht.“
Caicedos Tag wurde schlimmer, aber der Punkt Geduld muss noch einmal betont werden, auch wenn er offensichtlich ist.
Slot hat. Nachdem Wirtz vor einem Monat Lob für seine Leistungen gegen Real Madrid in der Champions League erhalten hatte, sagte Slot: „Bei Florian braucht er Zeit, um sich an seine Teamkollegen zu gewöhnen, Teamkollegen brauchen Zeit, um sich an ihn zu gewöhnen.
Pires bestritt in seiner ersten Saison 29 Starts in der Premier League. Er schoss vier Tore. Hätten sich seine und Arsenal im Sommer 2001 getrennt, wäre niemand schockiert gewesen. Doch zwölf Monate später war Pires Englands Spieler des Jahres. Er hatte die Wahrnehmung seiner ersten Staffel auf den Kopf gestellt. Dies ist keine Vorhersage, dass Wirtz dasselbe tun wird, sondern ein Beweis dafür, dass es passieren kann.
„Ich bin mir bewusst, dass ich Zeit brauchte, um mich anzupassen“, sagte Pires und dankte seinen Teamkollegen für die Anpassung. Und er war 26, als er bei Arsenal unterschrieb und gehörte zum siegreichen Kader Frankreichs bei der Weltmeisterschaft 1998; Wirtz ist 22.
Ein stilistischer Vergleich ist klar, und es gibt auch einen entwicklungsbezogenen. Im Rothmans Football Yearbook, der damaligen Statistik-Bibel des Spiels, wird Pires in der Ausgabe 2001-02 mit einem Gewicht von 11.9 Pfund aufgeführt. Bei der Ausgabe 2004-05 war er 12. 9lb.
Pires war 6 Fuß 1 Zoll groß und nicht im Entferntesten sperrig. Wirtz ist 5 Fuß 9 Zoll und 11. 2 Pfund groß. Wie Arsenal mit Pires hat auch Liverpool damit begonnen, dieses Problem anzugehen, und Wirtz hat seit seiner Verpflichtung weitere fünfeinhalb Pfund zugenommen. Das sollte ihm helfen, ebenso wie die Leute, die sich daran erinnern, dass er seit Monaten einen Fünfjahresvertrag in einer neuen Liga in einem neuen Land hat.
Natürlich kann selbst ein Spieler, der so augenschonend ist, nicht auf gedämpften Pässen bestehen. Wirtz muss in härteren Tests effektiv sein als die, die ein passiver West Ham bereitstellt. Aber der Titel von Pires‘ Autobiografie lautete „Fußballeur“ und das ist Florian Wirtz, a Fußballerein Naturtalent. Wie Pires wird Wirtz Zeit, Raum und Vertrauen brauchen.
