Ein monströser Hai, ein Vorläufer von Walen, Weißen Walen oder sogar dem busgroßen Megalodon, streifte in der Kreidezeit einst durch die Gewässer vor dem heutigen Nordaustralien.
Forscher, die riesige Wirbel untersuchten, die in der Nähe von Darwin entdeckt wurden, haben diese Kreatur als den frühesten bekannten Mega-Raubtier der modernen Hai-Linie identifiziert.
Er lebte erstaunliche 15 Millionen Jahre früher als alle bisher gefundenen Riesenhaie.
Laut einem in veröffentlichten Artikel wurde angenommen, dass dieser Vorfahre des heutigen 6 Meter (20 Fuß) großen Weißen Hais etwa 8 Meter (26 Fuß) lang war Kommunikationsbiologie.
„Cardabiodontiden waren uralte Mega-Raubhaie, die im späteren Teil der Kreidezeit, also vor 100 Millionen Jahren, sehr, sehr verbreitet sind“, sagte Benjamin Kear, leitender Kurator für Paläobiologie am Schwedischen Naturhistorischen Museum und einer der Autoren der Studie. „Aber das hat die Zeitspanne verschoben, in der wir absolut riesige Cardabiodontiden finden werden.“
Haie haben eine 400 Millionen Jahre alte Geschichte, aber Lamniforme, die Vorfahren der heutigen Weißen Haie, tauchen im Fossilienbestand von vor 135 Millionen Jahren auf. Damals waren sie klein – wahrscheinlich nur einen Meter lang – was die Entdeckung, dass Lamniforme bereits vor 115 Millionen Jahren gigantisch geworden waren, für Forscher zu einer unerwarteten Entdeckung machte.
Die Wirbel wurden an der Küste in der Nähe von Darwin im hohen Norden Australiens gefunden, einst Schlamm vom Boden eines alten Ozeans, der sich von Gondwana – dem heutigen Australien – bis nach Laurasia, dem heutigen Europa, erstreckte. Es ist eine Region, die reich an fossilen Zeugnissen prähistorischer Meereslebewesen ist. Zu den bislang entdeckten Lebewesen zählen unter anderem Langhals-Plesiosaurier und Ichthyosaurier.
Die fünf Wirbel, die die Suche nach der Größe ihrer Megahai-Besitzer einleiteten, seien keine neue Entdeckung, sondern eine ältere, die etwas übersehen worden sei, sagte Kear. Die Ende der 1980er und 1990er Jahre ausgegrabenen Fossilien hatten einen Durchmesser von 12 Zentimetern und waren jahrelang in einem Museum aufbewahrt worden.
Bei der Untersuchung uralter Haie sind Wirbel für Paläontologen wahre Schätze. Haiskelette bestehen aus Knorpel und nicht aus Knochen, und ihr Fossilienbestand besteht größtenteils aus Zähnen, die Haie im Laufe ihres Lebens abwerfen.
„Die Bedeutung der Wirbel besteht darin, dass sie uns Hinweise auf die Größe geben“, sagte Kear. „Wenn man versucht, es von den Zähnen aus zu skalieren, ist es schwierig. Sind die Zähne groß und die Körper klein? Sind es große Zähne mit großen Körpern?“
Wissenschaftler haben mathematische Formeln verwendet, um die Größe ausgestorbener Haie wie Megalodon abzuschätzen, einem riesigen Raubtier, das später kam und möglicherweise eine Länge von 17 Metern (56 Fuß) erreicht hat, sagte Kear. Aber die Seltenheit von Wirbeln bedeute, dass Fragen zur Größe der alten Haie schwer zu beantworten seien, fügte er hinzu.
Das internationale Forschungsteam habe jahrelang verschiedene Methoden zur Schätzung der Größe der Darwin-Cardabiodontiden getestet und dabei Fischereidaten, CT-Scans und mathematische Modelle verwendet, sagte Kear. Schließlich gelangten sie zu einem wahrscheinlichen Porträt der Größe und Form des Raubtiers.
„Es hätte auf der ganzen Welt wie ein moderner, gigantischer Hai ausgesehen, denn das ist das Schöne daran“, sagte Kear. „Das ist ein Körpermodell, das seit 115 Millionen Jahren funktioniert, wie eine evolutionäre Erfolgsgeschichte.“
Die Untersuchung der Darwin-Haie legte nahe, dass moderne Haie schon früh in ihrer adaptiven Evolution an die Spitze prähistorischer Nahrungsketten gelangten, sagten die Forscher. Jetzt könnten Wissenschaftler weltweit ähnliche Umgebungen nach anderen absuchen, sagte Kear.
„Sie müssen schon einmal dort gewesen sein“, sagte er. „Dieses Ding hatte Vorfahren.“
Die Untersuchung alter Ökosysteme wie dieses könnte Forschern helfen zu verstehen, wie heutige Arten auf Umweltveränderungen reagieren könnten, fügte Kear hinzu.
„Hier beginnt unsere moderne Welt“, sagte er. „Indem wir uns ansehen, was bei vergangenen Klima- und Biodiversitätsveränderungen passiert ist, können wir ein besseres Gefühl dafür bekommen, was als nächstes kommen könnte.“
