Forscher haben in einem einzigartigen Massengrab in einem mittelalterlichen Dorf außerhalb Deutschlands starke Beweise für Tausende von Opfern des Schwarzen Todes entdeckt.
Der Fund markiert die erste systematisch identifizierte Grabstätte von Pestopfern in Europa.
Zwischen 1346 und 1353 vernichtete die Pestpandemie des Schwarzen Todes in einigen Teilen des Kontinents fast die Hälfte der Bevölkerung.
Aus schriftlichen Aufzeichnungen geht hervor, dass etwa 12.000 Menschen in großen Gruben außerhalb der Stadt Erfurt begraben wurden, der genaue Aufenthaltsort war jedoch unbekannt.
Nun untersuchte ein interdisziplinäres Forschungsteam historische Quellen, Landmessungen und Sedimentkerne, um eine Grabstruktur zu identifizieren, die den in schriftlichen Aufzeichnungen des 14. Jahrhunderts beschriebenen Pestgruben entspricht.
„Unsere Ergebnisse deuten stark darauf hin, dass wir eines der in den Erfurter Chroniken beschriebenen Pest-Massengräber lokalisiert haben“, sagte der Geograph Michael Hein von der Universität Leipzig.
„Eine endgültige Bestätigung wird jedoch nur durch geplante archäologische Ausgrabungen möglich sein“, sagte Dr. Hein, Autor der in der Zeitschrift veröffentlichten Studie PLUS Eins.
Die Analyse von Wissenschaftlern, die versuchten, die mittelalterliche Landoberfläche zu rekonstruieren, ergab eine große unterirdische Struktur in der Nähe des verlassenen mittelalterlichen Dorfes Neuses außerhalb von Erfurt.
Ausgrabungen ergaben, dass die Struktur Fragmente menschlicher Überreste enthielt, die eindeutig auf das 14. Jahrhundert datiert wurden.
„Eine große Errungenschaft dieser Studie besteht darin, dass der Fund durch einen interdisziplinären Prospektionsansatz gemacht wurde, der historische Forschung mit naturwissenschaftlichen Methoden kombiniert, und nicht durch eine zufällige Entdeckung“, sagte Ulrike Werben, eine weitere Autorin der Studie vom Helmholtz-Zentrum für Umweltforschung.
Forscher sagen, dass diese Massenbestattung im Mittelalter wahrscheinlich in der trockeneren Chernozem-Zone des Dorfes – einer schwarzen Erde, die reich an Karbonaten und Humus ist – am Talrand des Flusses Gera durchgeführt wurde. Wetterauenböden wurden damals für Bestattungen im Allgemeinen gemieden, da sich die Leichen unter solchen Bedingungen langsamer zersetzten.
Dies steht im Einklang mit der „Miasma-Theorie“, an die die Menschen im Mittelalter glaubten und die besagte, dass sich Krankheiten durch „schlechte Luft“ und „Dämpfe“ verrottender organischer Stoffe ausbreiten.
„Durch die Verknüpfung historischer, geophysikalischer und bodenkundlicher Methoden konnten wir die Landschaft als Archiv lesen“, sagte Dr. Hein.
Der Befund ist bedeutsam, da bestätigte und genau datierte Massengräber des Schwarzen Todes nach wie vor äußerst selten sind und in ganz Europa weniger als zehn bekannt sind.
Weitere Forschungen vor Ort könnten Aufschluss über die Entwicklung des Pesterregers Yersinia pestis, die Ursachen der hohen Sterblichkeit in der Mitte des 14. Jahrhunderts und den Umgang von Gesellschaften mit Epidemien geben.
„….unsere systematische Entdeckung einer möglichen Pestgrube könnte dazu beitragen, die Forschung über den Ursprung, die Ausbreitung und die Entwicklung der Pest voranzutreiben Yersinia pestis Erreger (der die Pest verursacht)“, schrieben Wissenschaftler.
Die Forscher hoffen, dass die Studie dazu beitragen könnte, systematisch weitere solcher mittelalterlichen Grabstätten zu entdecken.
„Diese Entdeckung ist nicht nur von archäologischer und historischer Bedeutung“, sagt Christoph Zielhofer, ein weiterer Autor der Studie von der Universität Leipzig.
„Es hilft uns zu verstehen, wie Gesellschaften mit Massensterblichkeit umgehen – und wie moderne interdisziplinäre Wissenschaft zur Lokalisierung von Massengräbern beitragen kann, Themen, die auch im 21. Jahrhundert relevant bleiben“, sagte Dr. Zielhofer.
