Karibu-Mütter nagen nach ihrer langen Wanderung im kalten und trockenen Klima der arktischen Tundra an ihrem eigenen Geweih, um sich zu ernähren, wie eine neue Studie zeigt.
Karibus, auch Rentiere genannt, sind die einzigen Hirscharten, bei denen auch die Weibchen ein Geweih tragen.
Forscher vermuteten zuvor, dass Weibchen ihr Geweih zur Verteidigung gegen Raubtiere oder zur Dominanz an Futterplätzen nutzen könnten.
Die neue Studie enthüllt den wahren evolutionären Zweck weiblicher Karibu-Geweihe. Forscher sagen, dass die Weibchen nach der 1.500 Meilen langen Hin- und Rückwanderung auf ihr kalziumreiches Geweih als „Mineralstoffreservoir“ angewiesen sind.
Beim Karibu wachsen knöcherne Geweihe aus der Schädeldecke, die bis zu 1,20 m lang sind und bei Männchen jeweils bis zu 10 kg wiegen. Weibliche Geweihe sind viel kleiner.
Die Studie dokumentierte von Karibus in der arktischen Tundra abgeworfene Geweihe, die jahrzehntelang ungestört geblieben waren. Forscher fanden heraus, dass diese Geweihe zu einem entscheidenden Zeitpunkt ihrer Wanderung eine gute Quelle für Mineralien wie Kalzium und Phosphor für die Nahrungssuche der Karibus darstellten. Ihre Analyse ergab, dass die meisten dieser Geweihe gekaut worden waren.
Eine weitere Untersuchung der Zahnspuren ergab, dass die Karibus selbst die Hauptschuldigen waren.
Etwa 86 Prozent der 1.567 in der Studie untersuchten Geweihe wiesen Anzeichen von Nagen auf, und fast alle Nagerspuren wurden von Karibus hinterlassen.
„Wir wussten, dass Tiere an diesen Geweihen nagten, aber alle gingen davon aus, dass es sich hauptsächlich um Nagetiere handelte. Jetzt wissen wir, dass es sich wirklich um Karibus handelt“, sagte Joshua Miller, ein Autor der in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Ökologie und Evolution.
„Mir fiel die Kinnlade herunter, als unsere Ergebnisse klar wurden“, fügte Dr. Miller, ein Biologe von der University of Cincinnati in den USA, hinzu.
Karibusweibchen werfen ihr Geweih innerhalb weniger Tage nach der Geburt ab und stehen ihnen als Nahrungsergänzung zur Verfügung, wenn sie an den Standort zurückkehren.
„Diese Geweihe überdauern Jahrhunderte oder länger in der Arktis und sind eine Nährstoffquelle, die immer wieder genutzt wird“, sagte Dr. Miller.
Mineralien aus dem Geweih kehren auch in den Boden zurück und unterstützen das Wachstum von Gräsern und Flechten, die die Karibus fressen.
„Sie gestalten diesen Lebensraum und säen die Landschaft mit diesen überaus wichtigen Mineralien, von denen Tiere nur schwer genug bekommen können“, sagte Dr. Miller.
„Insbesondere Phosphor ist für frischgebackene Mütter sehr wichtig, die hochwertige Milch für die Fütterung ihrer Jungen produzieren möchten. Karibus bringen jedes Jahr buchstäblich Tonnen von Phosphor zu ihren Abkalbeplätzen.“
