Seit Jahrzehnten gilt ein Ort in Chile namens Monte Verde als der stärkste Beweis für die früheste menschliche Besiedlung des amerikanischen Kontinents.
Wissenschaftler hatten bereits zuvor Echos menschlicher Präsenz aus der Zeit vor etwa 14.500 Jahren gefunden, darunter antike Fußabdrücke, Holzwerkzeuge, Fundamente für ein Bauwerk und die Überreste einer antiken Feuerstelle, wobei Sedimente und Artefakte von der Stätte diese Zeitangabe durchweg belegen.
Eine neue Studie stellt das Alter dieser wichtigen Stätte in Frage und legt nahe, dass Monte Verde viel jünger sein könnte, als Wissenschaftler dachten. Doch nicht alle sind mit den Ergebnissen einverstanden.
Wissenschaftler beprobten und datierten Sedimente aus neun Gebieten entlang des Chinchihuapi Creek am Standort und analysierten, wie sich die Landschaft über Jahrtausende veränderte. Sie legten eine Schicht Vulkanasche frei, die bei einem Ausbruch vor etwa 11.000 Jahren entstanden war.
Alles über dieser Schicht – in diesem Fall das Holz und die Artefakte von Monte Verde – musste jünger sein, so der Co-Autor der Studie, Claudio Latorre.
„Wir haben die Geologie des Standorts grundsätzlich neu interpretiert. Und sind zu dem Schluss gekommen, dass der Standort Monte Verde nicht älter als 8.200 Jahre vor heute sein kann“, sagte Latorre, der an der Päpstlichen Katholischen Universität von Chile arbeitet.
Die Forscher glauben, dass Veränderungen in der Landschaft, einschließlich eines Baches, der die Felsen abgetragen hat, alte Schichten mit neuen vermischt haben könnten, was die Forscher dazu veranlasste, altes Holz als Teil des Monte Verde-Geländes zu datieren.
Die Ergebnisse wurden am Donnerstag in der Zeitschrift Science veröffentlicht. Mehrere Wissenschaftler, darunter auch diejenigen, die an den ursprünglichen Ausgrabungen beteiligt waren, haben Zweifel an den Ergebnissen.
„Sie haben bestenfalls eine Arbeitshypothese vorgelegt, die durch die von ihnen vorgelegten Daten nicht gestützt wird“, sagte Michael Waters von der Texas A&M University, der an keiner der beiden Studien beteiligt war.
Experten, die nicht an der Forschung beteiligt sind, sagen, dass die Studie die Analyse von Proben aus der Umgebung von Monte Verde beinhaltet, wo die Geologie nicht mit der des Standorts selbst vergleichbar ist. Und sie sagen, es gebe nicht genügend Beweise dafür, dass die Schicht aus Vulkanasche einst die gesamte Landschaft bedeckte.
Sie sagen auch, dass die Studie keine ausreichende Erklärung für die an der Stätte gefundenen Artefakte bietet, die direkt auf die Zeit vor 14.500 Jahren datiert werden können, darunter ein Mastodon-Stoßzahn, der zu einem Werkzeug verarbeitet wurde, eine Holzlanze und ein Grabstock mit verbrannter Spitze.
„Diese Interpretation lässt eine Vielzahl gut datierter kultureller Beweise außer Acht“, sagte der Archäologe Tom Dillehay von der Vanderbilt University, der die erste Ausgrabung der Stätte leitete, in einer E-Mail.
Die Autoren der neuen Studie sind mit dieser Kritik nicht einverstanden und geben an, dass sie Proben innerhalb, vor und nach dem Standort entnommen hätten. Und es gibt nicht genügend Beweise dafür, dass die datierten Artefakte an der Stätte wirklich so alt sind, sagte Co-Autor Todd Surovell von der University of Wyoming.
Der Standort Monte Verde ist von entscheidender Bedeutung für das Verständnis der Wissenschaftler darüber, wie Menschen nach Amerika gelangten. Früher dachten Wissenschaftler, die ersten Ankömmlinge seien eine Gruppe von Menschen vor 13.000 Jahren gewesen, die Steinwerkzeuge mit Spitzen, sogenannte Clovis-Spitzen, herstellten. Die Entdeckung und Datierung von Monte Verde, die anfangs umstritten war, schien dem ein Ende zu bereiten.
Es ist unklar, wie sich ein neues Datum für die Website auf die menschliche Geschichte auswirken könnte. Seit Monte Verde haben Forscher in Nordamerika Stätten entdeckt, die vor dem Volk der Clovis existierten, wie zum Beispiel Cooper’s Ferry in Idaho und die Stätte Debra L. Friedkin in Texas.
Aber eine weitere große Frage ist, wie genau Menschen von Asien nach Amerika gelangten, indem sie südlich von zwei riesigen Eisschilden, die Kanada bedeckten, manövrierten. Sind die Menschen rechtzeitig eingetroffen, damit sich die Decke trennt und ein eisfreier Korridor zum Vorschein kommt? Sind sie mit Booten entlang der Küste oder über eine Mischung aus Wasser und Land gereist?
Ein geändertes Datum für Monte Verde könnte die Diskussionen über die wahrscheinlichste Route der frühen Menschen neu entfachen, sagte Surovell. Zukünftige unabhängige Analysen anderer frühmenschlicher Stätten könnten mehr Klarheit schaffen.
„Wenn man genügend Zeit hat und die Fähigkeit hat, Wissenschaft zu betreiben, ist Wissenschaft selbstkorrigierend“, sagte Surovell. „Irgendwann kommt die Wahrheit ans Licht.“
