Wissenschaftler haben eine rätselhafte Dinosaurierart entdeckt, die vor etwa 120 Millionen Jahren lebte und deren Fossil Hunderte von Steinen in ihrem Hals enthielt – ein Fund, der mehr Licht auf die Evolution der Vögel werfen könnte.
Die neue Art wurde benannt Chromeornis funky nach dem Techno-Funk-Duo Chromeo, und es könnte der Schlüssel zum Verständnis sein, wie eine kleine Gruppe von Dinosauriern das Aussterben überlebte, sagten Forscher.
Laut einer in veröffentlichten Studie ergab die Analyse des Dinosaurierfossils aus dem Naturmuseum Shandong Tianyu in China, dass es an Felsen erstickt war Palaeontologica Electronica. Es ist nicht klar, warum.
„Es gibt Tausende von Vogelfossilien im Shandong Tianyu Museum, aber bei meinem letzten Besuch der Sammlungen ist mir dieses Exemplar wirklich ins Auge gefallen“, sagt Jingmai O’Connor, einer der Autor der Studie, sagte.
Der Dinosaurier war etwa so groß wie ein moderner Spatz und hatte ähnliche Merkmale wie ein größerer fossiler Vogel namens Longipteryx.
„Es hatte wirklich große Zähne am Ende seines Schnabels Longipteryxaber es ist ein winzig kleiner Kerl“, sagte Dr. O’Connor. „Auf dieser Grundlage wusste ich, dass es etwas Neues war.“
Als die Paläontologin das Fossil unter dem Mikroskop untersuchte, bemerkte sie etwas Rätselhaftes.
„Mir ist aufgefallen, dass sich in der Speiseröhre, direkt an den Halsknochen, eine wirklich seltsame Ansammlung von Steinen befand“, sagte Dr. O’Connor.
„Das ist wirklich seltsam, denn in allen mir bekannten Fossilien hat noch nie jemand eine Ansammlung von Steinen im Hals eines Tieres gefunden.
Weitere Analysen ergaben, dass die Steine vom Tier im Laufe seines Lebens verschluckt wurden und nicht einfach in der Nähe seines Körpers im Seegrund angeschwemmt wurden, wo sich sein Fossil bildete.
Dies ähnelt einem Verhalten, das bei Vögeln, einschließlich Hühnern, beobachtet wird, die kleine Steine verschlucken, die dann in einem Muskelmagen namens Muskelmagen gespeichert werden und zum Zerkleinern ihrer Nahrung dienen.
Bei fossilen Vögeln aus der Dinosaurierzeit wurden jedoch noch nie solche Muskelmagensteine entdeckt.
Ein CT-Röntgenscan ergab, dass sich im Hals des fossilen Vogels über 800 kleine Steine befanden. Dies ist laut Forschern „viel mehr, als wir bei anderen Vögeln mit Muskelmagen erwartet hätten“.
„Einige dieser Steine waren nicht einmal echte Steine, sie schienen eher winzige Tonkugeln zu sein“, sagte Dr. O’Connor. „Anhand dieser Daten können wir ganz klar sagen, dass diese Steine nicht verschluckt wurden, um dem Vogel beim Zerkleinern seiner Nahrung zu helfen.“
Da es sich bei diesen Steinen offenbar nicht um Muskelmagensteine handelt, müssen sie einem anderen Zweck gedient haben.
Wissenschaftler vermuten, dass der fossile Vogel krank war und „seltsame Dinge tat“.
„Es hat zu viele geschluckt und versucht, sie in einer großen Masse wieder auszustoßen. Aber die Steinmasse war zu groß und sie blieben in der Speiseröhre hängen“, sagte Dr. O’Connor.
„Es ist ziemlich selten, dass man im Fossilienbestand wissen kann, was den Tod eines bestimmten Individuums verursacht hat“, sagte sie und fügte hinzu, dass das „Aufstoßen dieser Masse“ wahrscheinlich dazu geführt habe, dass sie erstickt und gestorben sei.
Der fossile Vogel bietet auch Einblicke in das Aussterben der Dinosaurier.
C funkyi gehörte zu einer Vogelgruppe namens Enantiornithine, die in der Kreidezeit vor über 66 Millionen Jahren am weitesten verbreitet war.
Als der Dinosaurier tötende Asteroid den Planeten traf, starben Enantiornithin-Vögel aus.
„Während dieser Umweltkatastrophe entwickelten sich die Enantiornithine von der erfolgreichsten Vogelgruppe zur Ausrottung“, sagte Dr. O’Connor.
„Wenn wir verstehen, warum sie erfolgreich waren, aber auch warum sie anfällig waren, können wir den Verlauf des Massensterbens, in dem wir uns gerade befinden, vorhersagen.“
