Wie Newcastles Malick Thiaw zu einem der besten Innenverteidiger der Premier League wurde

Malick Thiaw drehte sich mit dem Grinsen eines Mannes davon, der nicht damit gerechnet hatte, zu grinsen.

Nach 55 Sekunden war sein Kopfball das schnellste Tor der Premier-League-Saison bisher, dank einer Flanke des 19-jährigen Lewis Miley, die eher Chauffeurdienst als Zustellung war.

Als Thiaw an der Eckfahne ankam, sprang er, schlug mit der Faust und schlug mit der rechten Hand darauf. Der Abpraller fiel dem jubelnden Lewis Hall ins Auge. Die Spieler von Everton hätten sich vielleicht angeschaut und geglaubt, einer ihrer eigenen Spieler sei am Montag wegen weniger Geld vom Platz gestellt worden, aber andere Ermittlungen hatten Vorrang.

Dies war Thiaws einziger echter Fehltritt des Tages. Der Innenverteidiger erzielte zwei Tore – erst das vierte und das fünfte Tor seiner Profikarriere –, als Newcastle eine achtmonatige sieglose Auswärtsserie mit einem 4:1-Sieg beendete. Nach beiden Kopfbällen packte sein Torkollege Nick Woltemade Thiaws Gesicht und schrie.

„Unglaublicher Spieler“, sagte Woltemade mit der Ernsthaftigkeit eines betrunkenen Freundes am Ende des Abends. „Wir machen immer Witze darüber, dass er nicht köpfen kann, aber heute schießt er zwei Tore. Gestern wollte er Kopfbälle trainieren, aber der Regen war so stark, dass wir nicht trainieren konnten. Aber ich glaube nicht, dass er das mehr braucht!“

In Wahrheit war das Interview mit Sky Sports nach dem Spiel eher ein Interview mit Woltemade. Thiaw, der an der Seite seines Landsmanns steht, ist von untertriebener Präsenz – laut Eddie Howe „sehr, sehr ruhig, ziemlich ruhig, aber sehr, sehr konzentriert“, aber auf diesem Elite-Niveau schätzen Teamkollegen Taten über Worte. Der Neuankömmling wurde für Newcastles traditionelles Siegerfoto an die Spitze der Menge gedrängt.

Es war völlig passend, dass das Ende von Newcastles düsterer Auswärtsform von dem Spieler herbeigeführt wurde, der in dieser Saison bisher der beständigste Spieler war. Der Samstagabend hat bewiesen, dass Thiaw bereits einer der Spitzenspieler von Newcastle ist – und es hätte nicht zwei Tore bedürfen müssen, um das zu erkennen.

Im Sommer war Thiaw in der Premier-League-Landschaft eher ein übersehener Neuzugang, auch wenn seine Ankunft Newcastles lange Suche nach einem rechten Innenverteidiger beendete. Mit 35 Millionen Euro (30,7 Millionen Pfund) plus 5 Millionen Euro (4,4 Millionen Pfund) potenzieller Zuschläge war er nur der 50. teuerste Transfer des Fensters, wobei Innenverteidiger wie Dean Huijsen, Ilya Zabarnyi und Jorrel Hato als größere Preise angesehen wurden.

Genau wie bei Sandro Tonali profitierte Newcastle von Milans inkonsistenter Form und Trainerwechseln, beides Faktoren, die Bewertungen schwierig machen. Nachdem er ihn zweieinhalb Jahre lang beobachtet hatte, war die Rekrutierungsabteilung von Newcastle zuversichtlich, dass Thiaw vom Markt unterbewertet worden war, aber auch, dass er mit 24 Jahren immer noch die Fähigkeit hatte, sein Spiel deutlich weiterzuentwickeln.

Sie setzten sich Anfang August gegen die Konkurrenz durch und verpflichteten ihn, obwohl Milan-Cheftrainer Massimiliano Allegri hart darum kämpfte, ihn zu behalten. Dass ein Trainer von Allegris Format diese Haltung einnimmt, ist ein Zeichen für Thiaws dauerhafte Qualität – ein anderer ist, dass der ehemalige technische Direktor von Milan, der ihn von Schalke 04 nach Italien holte, der legendäre Paolo Maldini war.

Zunächst begann Thiaw, wie es für Howe üblich ist, die Saison hinter dem erfahrenen Duo Dan Burn und Fabian Schar. Obwohl Howe sagte, seine Hand sei davon in Versuchung geraten, wie Thiaw „seine Leistungen im Training gesteigert“ habe, dauerte es bis Schars Gehirnerschütterung gegen Barcelona Mitte September, bis er zum Stammspieler wurde.

Jetzt scheint sein Status als kurz- und langfristige Lösung für Newcastle in poliertem Marmor verankert zu sein. Thiaw hat sich in den letzten zwei Monaten bereits als einer der besten Innenverteidiger der Premier League etabliert.

Mit seiner Siegesquote in Luftduell von 73,9 Prozent steht er unter allen Innenverteidigern an zweiter Stelle, auch wenn gegnerische Mannschaften oft über dem 6 Fuß 7 Zoll großen Burn nach ihm suchen, und seine Luftstärke ist eine deutliche Verbesserung gegenüber Schars eklatantester Schwäche.

Aber um Schar zu ersetzen, ist es für die flüssige Offensive von Newcastle auch wichtig, die Verteilung des Schweizer Verteidigers zu reproduzieren. Thiaw wuchs als defensiver Mittelfeldspieler auf, der von Yaya Touré fasziniert war und erst mit 17 Jahren zum Innenverteidiger wechselte, und dieser ballspielende Hintergrund war gegen Everton deutlich zu erkennen.

Teilweise unterstützt durch die Verteilung von Torhüter Aaron Ramsdale, vor allem aber durch die Rückkehr von Lewis Hall auf die linke Startposition, war Thiaws Pass auf die linke Seite ein Markenzeichen von Newcastles Annäherungsspiel und zwang den gefährlichen Iliman Ndiaye in die Defensive.

Nur 23,9 Prozent der Pässe von Newcastle wurden in dieser Saison nach links gespielt – der zweitniedrigste Anteil in der Liga – was die Probleme im Spielaufbau verdeutlicht, die sich um Burns erzwungene Tätigkeit als Linksverteidiger und Anthony Gordons Formverlust drehten. Die Beziehung zwischen Thiaw und Hall hat das Potenzial, dieses Ungleichgewicht auszugleichen – allerdings war es in einer Umkehrung des erwarteten Musters Halls Flanke auf den torgefährlichen Thiaw, die für Newcastles vierten Treffer verantwortlich war.

„Man weiß nie genau, wie lange es dauert, bis sich ein Spieler im Team, bei seinen Mitspielern und in der Art und Weise, wie wir spielen, wohl und sicher fühlt“, sagte Howe nach dem Spiel. „Ich denke, Malick hatte eine kurze Phase, in der Fabian und Dan wirklich sehr, sehr gut abgeschnitten haben, aber er bekam eine Chance und blickte von diesem Moment nie zurück.

„Heute fand ich ihn herausragend: zwei großartige Tore, zwei große Momente für uns. Aber er war wirklich konstant, ich denke, das ist das größte Kompliment, das ich ihm machen kann. Er hat die Spiele körperlich gut gemeistert. Er hat wirklich stark ausgesehen – eine weitere Topleistung.“

Bewunderung beschränkt sich nicht auf interne Zustimmung. Thiaw bestritt im Länderspielfenster im November seinen ersten Auftritt für Deutschland seit zwei Jahren und gewann sowohl gegen Luxemburg als auch gegen die Slowakei. Julian Nagelsmann stellte öffentlich seine beeindruckende nationale Form unter Beweis.

Malick Thiaws beeindruckende Form in Newcastle hat ihm einen Rückruf aus Deutschland eingebracht (Alexander Hassenstein/Getty Images)

Da die Weltmeisterschaft immer näher rückt, sollte die Bedeutung, dass Thiaw der jüngste Spieler von Howe’s Newcastle ist und seine internationale Karriere entweder ankurbelt oder neu startet, bei künftigen potenziellen Neuverpflichtungen nicht außer Acht gelassen werden.

„Die Newcastle-Fans kamen seit meinem ersten Tag zu mir und sagten: Das ist mein neues Haus, mein neues Zuhause“, sagte Thiaw nach dem Spiel gegenüber Sky Sports. Jeder ist sich der Bedeutung von Stiftungen bewusst.

Zusätzliche Berichterstattung: Chris Waugh und Conor O’Neill