Ein Astronom am Armagh Observatory and Planetarium (AOP) hat eine Förderung in Höhe von zwei Millionen Euro erhalten, um zu untersuchen, wie die ersten Sterne im Universum nach dem Urknall „das Licht anschalteten“.
Professor Jorick Vink sagte, der Advanced Grant des Europäischen Forschungsrats (ERC) habe das Potenzial, sowohl für das Observatorium als auch für die Forschung weltweit „transformal“ zu sein.
Durch die Förderung werden im Laufe des Projekts bis zu acht neue Forschungsstellen am AOP geschaffen.
Die Advanced Grants geben hochrangigen Forschern die Möglichkeit, im Rahmen des EU-Programms Horizon Europe ehrgeizige Projekte zu verfolgen, die zu großen wissenschaftlichen Durchbrüchen führen könnten.
Professor Vink, der kürzlich zum Vizepräsidenten der Royal Astronomical Society ernannt wurde, sagte, der Erhalt der Finanzierung sei der „Höhepunkt meiner Karriere“.
Er fügte hinzu: „Ich habe schon früher erfolgreich Stipendien erhalten, aber keines wie dieses – das ist sehr prestigeträchtig.“
Seine Forschung konzentriert sich auf eine der zentralen Fragen der Astrophysik – was das sogenannte dunkle Zeitalter des Universums beendete und in den ersten Sternen effektiv „das Licht anschaltete“.
Nach dem Urknall dehnte sich das Universum aus und trat in eine Periode ein, die als „kosmisches dunkles Zeitalter“ bekannt ist, bevor die ersten Sterne zündeten.
Es wird angenommen, dass die frühesten Sterne viel größer waren als die meisten Sterne, die wir heute beobachten, einschließlich der Sonne.
Es wird angenommen, dass ihre Helligkeit dafür verantwortlich ist, dass das Universum mit Licht durchflutet wird, was Milliarden von Jahren später mit Instrumenten wie dem Hubble-Weltraumteleskop und dem James-Webb-Teleskop beobachtet werden kann.
Astronomen glauben, dass die Entdeckung der Natur dieser ersten Sterne dazu beitragen wird, den Ursprung des Universums zu verstehen.
Dieses Projekt baut auf jahrelanger Forschung darüber auf, wie Sternwinde die Entwicklung massereicher Sterne beeinflussen, und trägt dazu bei, zu erklären, warum Sterne und Schwarze Löcher im frühen Universum wahrscheinlich massereicher waren.
Die Forschung wird auch den Ursprung der chemischen Elemente untersuchen, aus denen alles Leben besteht.
Professor Vink sagte: „Der Sauerstoff, den wir atmen, das Eisen in unserem Blut, der Stickstoff, den wir brauchen, der Kohlenstoff in unseren Knochen – das alles wird in den Sternen hergestellt.“
Die Nachricht über die Auszeichnung folgt auf die kürzliche Ankündigung einer Großinvestition bei AOP, die das Besucherattraktions- und Forschungszentrum umgestalten wird.
Durch die Entwicklung wird ein neues Wissenschafts- und Entdeckungszentrum entstehen, das über ein LED-Planetarium der nächsten Generation, erweiterte Forschungs- und Bildungskapazitäten und ein umfassendes und ansprechendes Besuchererlebnis verfügt.
Professor Vink sagte: „Hier wird in den nächsten Jahren massiv investiert und es werden einige wirklich aufregende Dinge passieren.“
„Dieser Ort wird sich verändern.“
Er sagte, die Vorteile des ERC-Zuschusses würden auch über die Mauern des Observatoriums hinausreichen.
„Jedes Mal, wenn die Gesellschaft in Grundlagenforschung investiert, bringt es das gesamte Bildungssystem voran.
„Und wie man im Laufe der Geschichte sehen kann, hat jedes Mal, wenn Menschen in die Wissenschaft investiert haben, die gesamte Gesellschaft davon profitiert.“
Der Zuschuss wurde nach einem Verfahren gesichert, bei dem die Antragsteller einen detaillierten Forschungsvorschlag zusammen mit einer Zusammenfassung einreichten.
Professor Vink, der ursprünglich aus den Niederlanden stammt und seit 17 Jahren am AOP tätig ist, hofft, dass das Projekt nicht nur wissenschaftliche Erkenntnisse voranbringt, sondern auch die nächste Generation inspiriert.
Er sagte: „Der Mensch möchte seine eigene Herkunft verstehen. Ich denke, das ist ein sehr menschlicher Wunsch, der Wunsch zu wissen, woher wir kommen.“
„Forschungsstipendien wie der ERC haben daher neben kulturellen Aspekten auch Vorteile für Wissenschaft und Wirtschaft.“
