Manchmal bietet die Art und Weise, wie ein Trainer spricht, einen kleinen Einblick in seine Herangehensweise an den Fußball. Das trifft auf jeden Fall auf Southamptons Cheftrainerin Tonda Eckert zu.
Der Athlet trifft den 33-jährigen Deutschen wenige Stunden vor Southamptons Ligaspiel gegen Bristol City am Dienstagabend. Ihr Manager, Roy Hodgson, ist 45 Jahre älter als Eckert.
Aber unter dem jungen Trainer Southampton, der eine Serie von sieben Ligasiegen in Folge errang (das erste Mal seit 1908, dass der Verein solche Ergebnisse erzielte), waren in den letzten Wochen der Moloch der Meisterschaft, Die zunehmende Dynamik konnte kein Gegner aufhalten. Nicht einmal Arsenal.
In allen Wettbewerben hat Southampton acht Siege in Folge eingefahren, wobei der 2:1-Sieg im FA-Cup-Viertelfinale gegen Mikel Artetas Mannschaft zu den fesselndsten und vollständigsten Leistungen gehörte, die die Fans im St. Mary’s seit vielen Jahren gesehen hatten.
Die Spieler von Southampton feiern ihren Sieg über Arsenal (Mike Hewitt/Getty Images)
Und obwohl Bristol City diese Siegesserie schließlich beendete Mit einem 2:2-Unentschieden verlängerte Southampton seine ungeschlagene Serie wettbewerbsübergreifend auf 20 Spiele.
Dieser unerbittliche Lauf ist keine Überraschung, wenn man bedenkt, dass Eckert dazu neigt, sich voll und ganz auf das zu konzentrieren, was und wer vor ihm ist. Mit seinen großen haselnussbraunen Augen, die selten blinzeln, sorgt er für unerschütterlichen Blickkontakt, während fFreunde erzählen davon, dass er stundenlang zu Abend gegessen hat, ohne auch nur ein einziges Mal auf sein Handy zu schauen.
Der Athlet bemerkt auch Eckerts Tendenz, eine Sekunde länger innezuhalten, bevor er Fragen beantwortet, eine Eigenschaft, die er von seinem Vater, einem Doktor der Mathematik, übernommen hat.
„Ich habe nicht allzu viel von ihm geerbt; er ist in Bezug auf die allgemeine Intelligenz viele Stufen über mir. Aber zumindest ein Teil davon, glaube ich, ist auf mich übergegangen“, sagt er. „Ich fühle mich wohl im Umgang mit Zahlen und Daten, weiß aber auch, dass Daten niemals ein gutes Paar Augen ersetzen werden.“
Abseits der Kameras ist Eckert lustig, kontaktfreudig und entspannt. Sobald dieses Interview beendet ist, möchte er vor dem Anpfiff noch ein paar Stunden in seinem Hotelzimmer schlafen.
„Ich spüre den Druck“, sagt Eckert. «Aber das ist gut. Ich wäre dumm zu sagen, dass es keinen Druck gibt. Man muss akzeptieren, dass er da ist, und ihn annehmen. Man nähert sich dem März … schön. Aber man beginnt wirklich im April und Mai zu spielen. Das ist die Zeit, in der man die Saison bestimmt.
„Das war die einzige Botschaft an meine Spieler nach der Länderspielpause: Nehmen Sie den Druck an. Tun Sie nicht so, als wäre er nicht da. Es macht es nicht besser. Nutzen Sie ihn als etwas, das Ihnen Treibstoff gibt.“
Eckert im Bild während seines Interviews mit Der Athlet (Jacob Tanswell)
Am Samstag wird Eckert Southampton im Wembley-Stadion im FA-Cup-Halbfinale gegen Pep Guardiola und Manchester City anführen.
„Man geht dorthin, um an Wettkämpfen teilzunehmen“, sagt Eckert. „Ich gehe nicht aus diesem Anlass dorthin. Ich gehe nicht als Fan dorthin. Wenn du gewinnen willst, musst du bereit sein.“
Eckerts Trainerqualitäten werden in bestimmten Kreisen und bei Führungskräften seit langem bewundert, insbesondere bei Johannes Spors, dem Sportdirektor von Southampton.
„Ich habe Johannes kennengelernt, als ich für RB Leipzig arbeitete (als Akademietrainer). Wir hatten nicht viel miteinander zu tun“, sagt Eckert. „Aber als er nach Italien zog, fragte er mich, ob ich als stellvertretender Trainer zu Genua wechseln wollte.“
Spors rief dann im März 2025 erneut an, als Eckert seine UEFA-Pro-Lizenz bereits abgeschlossen hatte. Er lud ihn ein, sich für die Stelle als U21-Trainer von Southampton zu bewerben.
„Ich fühlte mich bereit für große Teile dessen, was ein Managerberuf mit sich bringt, aber ich wollte ein paar Dinge auf einer Bühne ausprobieren, auf der ich nicht sofort die volle Aufmerksamkeit der Medien habe oder alle drei Tage jemand über mich urteilt. Bei der Entscheidung für den U21-Job ging es also eher darum, etwas über mich selbst in Situationen herauszufinden, die als Cheftrainer anders sind.“
Eckert kam im Juli als U21-Trainer von Southampton an, und seine Kollegen erkannten sofort, dass er bald eine Führungsposition übernehmen würde. Aber tHey, ich hätte vielleicht nicht damit gerechnet, dass das nur vier Monate später käme Eckert wurde nach der Entlassung von Will Still zunächst als Interimstrainer von Southampton eingesetzt.
Will Stills Aufenthalt in Southampton war kurz und anstrengend (Tony King/Getty Images)
Die angespannte Stimmung der Saison 2024/25, in der Southampton mit nur 12 Punkten aus der Premier League abstieg, war in die neue Saison eingedrungen. Dennoch hielt es 13 Ligaspiele durch, während Southampton mit nur zwei Siegen den 21. Platz belegte.
Aber fast fünf Monate später, und neben einem FA-Cup-Halbfinale liegt Southampton bei zwei verbleibenden Spielen auf dem vierten Platz der Meisterschaft, zwei Punkte hinter Ipswich Town auf dem letzten automatischen Aufstiegsplatz.
Eckert ist in Berlin geboren und aufgewachsen. Er wurde in einer zweisprachigen Schule unterrichtet, wobei Englisch seine zweite Sprache war. Seine Eltern waren nicht fußballbesessen, unterstützten aber das Interesse ihres Sohnes. Eckert spielte Käfigfußball, wobei der Sieger dranblieb, und wenn man verlor, wurde man mit der Schande konfrontiert, entweder an der Seitenlinie zu sitzen oder nach Hause zu gehen, manchmal ohne den Ball, den man mitgebracht hatte.
Eckert war ein Spätentwickler und der kleinste Spieler seiner Nachwuchsmannschaft. Das Team war so dominant, dass alle mitmachten Hertha Zehlendorf, an academy in Berlin. Er spielte auf der Außenlinie, bis er, scherzt er, vom flinken Spieler, der mit Freiheit spielte – „Farbe in meinen Haaren“ – zum großen defensiven Mittelfeldspieler und späteren Innenverteidiger wechselte, der „sehr kurze, normale Haare“ hatte.
Eckert erklärt offen, warum er eine Karriere als Fußballer aufgegeben hat: Er habe seine Einschränkungen akzeptiert, die durch seinen schnellen Wachstumsschub, der zu Knie- und Gelenkschmerzen führte, noch verstärkt wurden.
„Ich stehe mit einigen Trainern in Kontakt und sie sagen, ich hätte früher ein paar mehr Fragen gehabt als einige meiner Teamkollegen“, sagt er grinsend.
„Als mir klar wurde, dass ich nicht gut genug war, um Profifußballer zu werden, ging ich mit 15 Jahren für ein Jahr zum Studium nach Michigan. Es war durch eine direkte Verbindung zwischen meiner Schule und einer Agentur.“
Eckert während Southamptons Auswärtssieg gegen Coventry im März (Leila Coker/Getty Images)
Eckert wurde angeboten, in die USA zurückzukehren, um sein Studium fortzusetzen, wusste aber nicht, auf welches Fach er sich konzentrieren sollte. In der Zwischenzeit ergab sich die Möglichkeit, in Deutschland zu bleiben und Sportwissenschaften zu studieren. Dafür musste er nach Köln, auf die andere Seite des Landes, ziehen.
«T„Hier gab es eine enge Verbindung zwischen der Universität und dem Deutschen Fußballbund“, sagt er. „So ergab sich während des Studiums der Sportwissenschaften die Möglichkeit, Analysen für die Nationalmannschaft zu machen. Sie brauchten jemanden, der sich einige Spiele vor der EM 2012 ansah.“
Dies führte dazu, dass Eckert bereits im Alter von 19 Jahren Analyst für die deutsche Nationalmannschaft wurde.
„Vielleicht hatten sie niemanden gefunden, der die ganze Drecksarbeit erledigte!“ sagt er lachend. „Die Person, die mich in das Projekt gebracht hat, ist jetzt der Spielanalyst von Barcelona, Dr. Stephan Nopp, und er stand dem Deutschen Verband und Hansi Flick immer nahe.
„Ich schaute zu ihm auf. Ich schaute mir das erste Spiel an und das Einzige, was er zu mir sagte: ‚Wende deinen Blick vom Ball.‘ Es ist immer noch das Gleiche, wenn ich jetzt an der Seitenlinie stehe. Intuitiv weiß man, was am Ball passiert, aber beeinflussen kann man es sowieso nicht.“
Eckert schnippt mit den Fingern, um seinen Standpunkt zu unterstreichen. „Das Spiel ist bereits vorhanden. Was man aber beeinflussen kann, ist das, was weiter weg vom Ball passiert.“
„Man muss den nächsten Pass oder den Pass danach sehen, oder wenn man den Ball verliert, was passiert dann? In der Meisterschaft hat man nicht 90.000 Fans über sich, damit die Spieler hören können, ob man eine gute Stimme hat. Es gibt mehr als genug Situationen, in denen wir Spieler in Positionen schreien können, in denen sie ein paar Sekunden später empfangen.“
Eckert verließ seinen Posten nach der erfolgreichen deutschen WM-Saison 2014. Er wechselte in den Vereinsfußball und wurde Leiter des Scoutings bei Fortuna Köln.
„Es gab viel mehr Tabellenkalkulationen als tatsächliche Datenbanken“, sagt Eckert. „Aber es war der Beginn des Versuchs, die Leistung von Spielern zu quantifizieren. Das war interessant, denn heutzutage wird man oft anhand von Zahlen beurteilt.
„Man muss in der Lage sein, über Zahlen zu sprechen, insbesondere wenn man eine Eigentümerstruktur hat, die möglicherweise nicht jedes Spiel sieht. Viele Gespräche beginnen oder enden mit zugrunde liegenden Daten, um zu verstehen, wie man diese in einen Kontext bringt. Ich denke, es hat mir geholfen, Scouting-Leiter zu sein.
„Aber der Sehtest ist der größte Faktor. Wenn man sich zum Beispiel unser Spiel gegen Hull City im Januar anschaut, waren wir datentechnisch die klaren Gewinner. Wir haben mit 1:2 verloren. Wenn man einfach so weitermacht und sagt, die zugrunde liegenden Daten seien gut, und immer wieder das Gleiche macht, hilft einem das nichts, denn Fußball basiert nie auf Zahlen.“
„Es ist so viel tiefgründiger. Deutschland hat 2014 mit 7:1 gegen Brasilien gewonnen, aber wenn man sich die Daten anschaut, ergibt sich ein völlig anderes Spiel. Man muss verstehen können, was die Daten einem geben können, aber auch die Grenzen verstehen.“
Später am Abend folgte Eckerts Gespräch mit Der AthletSouthampton erholte sich zweimal und erreichte ein Unentschieden gegen Bristol City. Der zweite Ausgleich war ein Beweis für Eckerts taktische Flexibilität, als er auf ein direktes 4-4-2 umstellte, die dritte Aufstellung seiner Mannschaft während des Spiels.
Mit Ross Stewart und Cyle Larin setzte er zwei überragende Stürmer ein. Letzterer brachte den Ball nach einem langen Abstoß zu Fall, und Stewart rundete den Spielzug mit einem Kopfball an den hinteren Pfosten ab.
Leveler von Loch Ness 🏴xnxxxnxxxnxxxnxxxnxxԠ pic.twitter.com/d13mkHdQmD
— Southampton FC (@SouthamptonFC) 21. April 2026
„Ich würde nie irgendwo hingehen und sagen: ‚Das ist mein Fußball, und er muss genau so aussehen‘“, erklärt Eckert. „Manche Spiele gewinnen wir im Ballbesitz, manche durch die Art und Weise, wie wir verteidigen. Manche gewinnen wir beim Umschalten, manche gewinnen wir bei einer Standardsituation. Jedes Spiel schreibt seine eigene Geschichte, und deshalb ist Fußball als Spiel so vollständig.“
„Es beginnt und endet immer beim Spieler. Roberto DeZerbi war immer insofern gut, als er einen Spieler niemals in eine Position bringen würde, in der er sich unwohl fühlt, weil er sagen würde: „Mein erster Gedanke ist, wenn das mein Sohn wäre, würde ich ihn in diesem Moment bloßstellen wollen?“ Wenn die Antwort „Nein“ lautet, müssen Sie eine andere Lösung finden.“
„Sein Ansatz besteht darin, einen Spieler in Positionen zu bringen, in denen er seine Stärke zeigen kann, und alles zu tun, um ihn nicht bloßzustellen. Ein weiterer Trainer, den ich mag, ist Marco Rose. Ich habe ihm gestern eine SMS geschrieben und ihm gesagt: „Willkommen an der Südküste.“ Er war eine große Inspiration und ist ein großartiger Manager.“
Eckert zu fragen, wer seinen größten Einfluss hat, ist jedoch eine viel zu weit gefasste Frage. Stattdessen erläutert er die Bestandteile eines guten Trainers.
„Ich mag die Bescheidenheit von Alberto Gilardino (mit dem Eckert in Genua zusammengearbeitet hat). Er ist der bescheidenste Mensch. Das war für uns hier ein großes Thema: Bescheidenheit in allem, was wir tun. Das ist etwas, das auch (Pep) Guardiola ständig als Erfolgsgeheimnis wiederholt.“
Im Gegensatz zu Eckerts vermeintlich rasantem Aufstieg machte er als Akademietrainer schrittweise Fortschritte bei RB Salzburg, RB Leipzig und zuletzt in den Jugendaltersklassen des FC Bayern München.
„Manchmal fühlt man sich bereit, aber dann blickt man ein Jahr zurück und stellt fest: ‚Nein, das war ich nicht‘“, sagt Eckert. „Ich muss nicht innerhalb eines Jahres irgendwo sein, aber es gibt einfach einen Weg, der sich manchmal entfaltet. Das Einzige, was Sie tun können, ist sicherzustellen, dass Sie bereit sind, aber nicht aktiv auf alles blicken, was auf Sie zukommt.
„Vor dem letzten Sommer hatte ich so oft die Chance, Cheftrainer zu werden. Aber es gab keine Eile – ich habe nicht das Gefühl, dass ich in diesem Alter irgendwo sein muss.“
„Ich wurde schon dreimal entlassen. Es hilft zu scheitern, und manchmal hilft es sogar, hart und früh zu scheitern, weil man darüber nachdenkt, und es macht einen widerstandsfähiger.“
„Ich habe Carlo Ancelotti in meinem Pro-License-Kurs über die Entlassung zugehört. Man merkt, dass es Teil des Spiels wird. Es ist nicht so, dass ich es genossen habe, entlassen zu werden; man hat einfach nicht so viel Angst vor dem Scheitern. Das ist der Grund, warum ich nicht das Gefühl habe, dass ich irgendetwas überstürzen muss.“
Nach vier Siegen in fünf Spielen wurde Eckert im Dezember zum ständigen Cheftrainer von Southampton ernannt und erhielt einen Vertrag bis 2027. Es war der erste Ausflug in die Führungsspitze, aber vielleicht auch der letzte Schritt auf dem Weg dorthin.
Seine größte Prüfung wird er sicherlich am Samstagabend gegen Guardiola im Wembley-Stadion absolvieren. Doch die Wiederbelebung von Southampton unter Eckert deutet darauf hin, dass es keinen besseren Zeitpunkt gibt, sich ihrer größten Prüfung zu stellen.
