Ein Biotechnologieunternehmen, das sich der Wiederbelebung ausgestorbener Arten verschrieben hat, hat die erfolgreiche Ausbrütung lebender Küken in einer künstlichen Umgebung angekündigt, eine Entwicklung, die bei Wissenschaftlern und Kritikern zu gemischten Reaktionen auf seine ehrgeizige Mission zur Ausrottung geführt hat.
Laut Colossal Biosciences wurden 26 Hühnerbabys im Alter von nur wenigen Tagen bis zu mehreren Monaten aus einer 3D-gedruckten Gitterstruktur geboren, die eine Eierschale nachahmen sollte.
Das Unternehmen hatte zuvor bekannt gegeben, dass es lebende Tiere gentechnisch so verändert hat, dass sie ausgestorbenen Arten ähneln, darunter Mäuse mit Eigenschaften, die denen des Wollhaarmammuts ähneln, und Wolfswelpen, die es mit Schreckenswölfen aufnehmen.
Ben Lamm, CEO von Colossal, schlug vor, dass diese künstliche Eierschalentechnologie irgendwann ausgeweitet werden könnte, um lebende Vögel genetisch so zu verändern, dass sie dem ausgestorbenen Riesenmoa Neuseelands auf der Südinsel ähneln. Moa-Eier sind etwa 80-mal so groß wie die eines Huhns und für jeden modernen Vogel wäre es schwierig, sie zu legen.
„Wir wollten etwas aufbauen, das die Natur ziemlich gut entwickelt hat, und es besser, skalierbarer und noch effizienter machen“, sagte Herr Lamm.
Unabhängige Wissenschaftler erkennen jedoch zwar die Beeindruckung der Technologie an, argumentieren jedoch, dass ihr entscheidende Komponenten fehlen, um als wirklich künstliches Ei zu gelten. Sie behaupten auch, dass das Konzept der Wiederbelebung ausgestorbener Lebewesen wahrscheinlich unerreichbar sei.
„Sie könnten diese Technologie vielleicht nutzen, um einen gentechnisch veränderten Vogel herzustellen, aber das ist nur ein gentechnisch veränderter Vogel. Es ist kein Moa“, erklärte Vincent Lynch, Evolutionsbiologe an der Universität in Buffalo.
Um die Küken auszubrüten, gossen Colossal-Wissenschaftler befruchtete Eier in ihr künstliches System und legten sie in einen Brutkasten. Sie ergänzten außerdem Kalzium, das typischerweise aus der Eierschale absorbiert wird, und überwachten die Entwicklung und das Wachstum der Embryonen in Echtzeit.
Wissenschaftler stellen fest, dass die künstliche Eierschale von Colossal über eine Membran verfügt, die die Sauerstoffaufnahme reguliert, ähnlich wie ein natürliches Ei. Andere lebenswichtige Eibestandteile – etwa temporäre Organe, die sich bilden, um das heranwachsende Küken zu ernähren und zu stabilisieren und Abfallstoffe zu entfernen – wurden jedoch nicht berücksichtigt.
„Das ist kein künstliches Ei, weil Sie alle anderen Teile hineingegossen haben, die es zu einem Ei machen. Es ist eine künstliche Eierschale“, fügte Herr Lynch hinzu.
In den vergangenen Jahrzehnten haben Forscher rudimentärere Technologien eingesetzt, um transparente Eierschalen herzustellen und so erfolgreich Küken aus Plastikfolien oder -säcken auszubrüten. Solche Innovationen sind wertvoll, um die Entwicklung von Hühnern zu untersuchen und Erkenntnisse zu gewinnen, die auf andere Säugetiere und sogar den Menschen anwendbar sind.
„Die Erzeugung eines Kükens aus einem künstlichen Gefäß ist nicht unbedingt neu“, kommentierte Nicola Hemmings, die sich an der Universität Sheffield auf Vogelreproduktionsbiologie spezialisiert hat und nicht mit Colossal verbunden ist.
Es liegt noch eine beträchtliche Reise vor uns, bevor Colossal mit diesem künstlichen Eisystem eine Moa-Auferstehung versuchen kann. Wissenschaftler müssen zunächst alte DNA aus gut erhaltenen Moa-Knochen mit den Genomen lebender Vogelarten vergleichen, dafür wäre eine deutlich größere Eierschale erforderlich.
„Wir wollten nicht warten, bis wir bereit waren, einen riesigen Moa zur Welt zu bringen. Wir wollten eigentlich schon jetzt mit der Arbeit an den technischen Herausforderungen für Leihmutterschaft und Geburt beginnen“, erklärte Herr Lamm.
Auch wenn es Colossal gelingt, einen großen Vogel zu erschaffen, der dem Moa ähnelt, äußern einige Wissenschaftler Bedenken hinsichtlich seines Überlebens nach der Geburt, insbesondere in einer Landschaft, die keine Ähnlichkeit mit seinem alten Lebensraum aufweist.
„Die große Herausforderung besteht darin, in welcher Umgebung dieses Tier leben wird?“ befragte der Bioethiker Arthur Caplan von der Grossman School of Medicine der New York University.
Solche Bemühungen zur Eindämmung des Aussterbens könnten für derzeit gefährdete Arten vielversprechender sein, da Wissenschaftler Spermien und Eizellen lebender Arten konservieren könnten, um die Populationen zu stärken, schlug Frau Hemmings vor.
„Mein persönliches Interesse liegt mehr darin, das zu bewahren, was wir haben, als zu versuchen, das wiederherzustellen, was bereits verschwunden ist“, schloss sie.
