Wissenschaftler in Vermont haben gerade etwas entdeckt, was eigentlich nicht möglich sein sollte: einen Hautkrebs, der sich von Wels zu Wels ausbreitet. Es ist erst der vierte übertragbare Krebs, der jemals in der Natur gefunden wurde.
Neben Tasmanischen Teufeln, Hunden und Schalentieren sind Welse nun die einzigen Tiere, von denen bekannt ist, dass sie natürlich vorkommende Krebsarten übertragen, die von Mensch zu Mensch übertragen werden können. In jedem Fall lösen sich Krebszellen von einem Körper, wandern zu einem anderen und leben und teilen sich als Krebszellen in ihrem neuen Wirt weiter. Es sind keine Viren, Bakterien oder Parasiten beteiligt – die Ausbreitung erfolgt durch die Krebszellen selbst, was sie so ungewöhnlich macht.
Tasmanische Teufel beißen sich gegenseitig ins Gesicht, wenn sie sich paaren oder kämpfen, wodurch Tumorzellen direkt von den Wunden eines Tieres in die eines anderen gelangen. Ähnliches passiert bei Hunden, bei denen sich übertragbare Geschlechtstumorzellen von Hunden zwischen Paarungspartnern über Schäden an deren Genitalien ausbreiten.
Schalentiere machen es wieder anders und geben Krebszellen über das Wasser, in dem sie leben, aneinander weiter. Wenn ein krebskranker Schalentier stirbt, gibt er eine große Anzahl krebsartiger Blutzellen ins Wasser ab. Andere Schalentiere filtern das Wasser bei der Nahrungsaufnahme und können dabei die Krebszellen aufnehmen.
Wie genau sich die Krankheit zwischen Welsen ausbreitet, wird noch geklärt. Die Wissenschaftler hinter der Studie vermuten, dass es mit dem Paarungsverhalten, wie bei Hunden und Tasmanischen Teufeln, oder mit der Aufnahme von Krebszellen durch Welse aus dem Wasser, wie es bei Schalentieren der Fall ist, zusammenhängen könnte.
Warum ist das so selten?
Übertragbare Krebsarten erfordern, dass lebende Krebszellen von einem Körper in einen anderen wandern und sich dann in ihrem neuen Wirt festsetzen – was einfach klingt, aber biologisch äußerst schwierig ist.
Ein gesundes Immunsystem ist eine beeindruckende Abwehr, die ständig alles aufspürt und zerstört, was nicht „selbst“ ist. Krebszellen eines anderen Tieres sehen für das Immunsystem fremd aus, selbst wenn sie von derselben Art stammen, und werden daher normalerweise schnell abgetötet. Es ist das gleiche Prinzip wie bei Organtransplantationen: Ein gespendetes Organ kann vom Immunsystem des Empfängers abgestoßen werden, weshalb Transplantationspatienten immunsupprimierende Medikamente erhalten.
Die Genetik fügt eine weitere Schwierigkeitsebene hinzu. Die meisten Tiere – Menschen eingeschlossen – weisen selbst innerhalb ihrer eigenen Spezies große genetische Unterschiede auf, sodass Krebszellen eines Individuums normalerweise zu unterschiedlich sind, um in einem anderen Körper derselben Spezies zu überleben. Eine seltene Ausnahme bilden Tasmanische Teufel: Ihre genetische Vielfalt ist ungewöhnlich gering, was einer der Gründe dafür ist, dass sich ihre Gesichtstumorerkrankung so leicht ausbreitet.
Lewis CE Mason ist Dozent für Mikrobiologie an der Kingston University.
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.
Dann ist da noch die schiere Zerbrechlichkeit der Zellen. Stellen Sie sich eine Seifenblase vor, die auf einer Stecknadel balanciert – der kleinste Stoß, eine Temperaturänderung oder die Berührung mit Luft oder Sonnenlicht, und schon ist sie verschwunden. Zellen sind weitgehend gleich. Selbst wenn Krebszellen einen Körper verlassen, sterben sie normalerweise ab, bevor sie einen neuen erreichen. Aus diesem Grund benötigen übertragbare Krebsarten in der Regel einen direkten Weg zwischen Wirten: Injektion von Zellen bei Tasmanischen Teufeln, enger Kontakt zwischen Membranen bei Hunden oder ein überlebensfähiges Medium wie Meerwasser bei Schalentieren.
Die gute Nachricht ist, dass es keine Hinweise auf einen natürlich vorkommenden, sich selbstständig ausbreitenden Krebs beim Menschen gibt. Bei einer echten übertragbaren Krebserkrankung lösen sich Krebszellen von ihrem ursprünglichen Wirt, werden zu einer unabhängigen Abstammungslinie, verbreiten sich zwischen Menschen und bleiben dann bestehen und entwickeln sich zu einem eigenständigen, sich selbst erhaltenden Klon.
Es gibt seltene Fälle beim Menschen, die ähnlich aussehen können, es aber nicht sind – etwa Krebszellen, die in einem transplantierten Organ vorhanden sind, Krebs, der vor der Geburt von der Mutter auf das Kind übertragen wurde, ein Laborant, der sich versehentlich mit einer Nadel infiziert hat, oder Krebs, der durch Viren wie das humane Papillomavirus (HPV) verursacht wird. Dabei handelt es sich um einmalige Übertragungen, nicht um eine Krebserkrankung mit eigenständigem Eigenleben.
Die Untersuchung übertragbarer Krebsarten bei anderen Tieren kann uns jedoch noch viel über Krebs beim Menschen lehren, einschließlich der Frage, wie sich Tumore entwickeln, dem Immunsystem ausweichen und sich ausbreiten. Es ist ein Einblick in die Krebsbiologie, den menschliche Tumore allein nicht bieten können.
