Der Untergang des Weströmischen Reiches im Jahr 476 n. Chr. war ein entscheidender Moment in der Geschichte der Menschheit, als der germanische Häuptling Odoaker den jugendlichen Kaiser Romulus Augustulus in Italien absetzte und den Zusammenbruch der zentralisierten Autorität in weiten Teilen Europas einleitete.
Neue Forschungen, die auf Genomdaten von Bewohnern der befestigten römischen Grenze im heutigen Süddeutschland basieren, dokumentieren, wie sich diese dramatischen politischen Veränderungen auf die einfachen Menschen auswirkten, und widersprechen gleichzeitig der weit verbreiteten Vorstellung einer gewalttätigen „Barbareninvasion“, die über das ehemalige Herrschaftsgebiet des untergegangenen Reiches hinwegfegte.
Die Forscher fanden beispielsweise heraus, dass die Abschaffung der Heiratsbeschränkungen aus der Kaiserzeit zu einer raschen Vermischung zwischen der Garnisons- und Stadtbevölkerung von Römern und Einheimischen mit niedrigem Status, darunter einige nordeuropäischer Abstammung, führte.
„Der zeitliche Zusammenhang zwischen dem Untergang des Weströmischen Reiches in Italien und dem genetischen Wandel, den wir in Süddeutschland feststellen, ist bemerkenswert präzise“, sagte der Anthropologe und Populationsgenetiker Joachim Burger von der Johannes Gutenberg-Universität Mainz in Deutschland, leitender Autor der am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie.
Die Forscher analysierten die Genome von 258 Menschen, die in sogenannten Reihengräbern in den heutigen deutschen Bundesländern Bayern und Hessen beigesetzt wurden, 112 von ihnen wurden im bayerischen Dorf Altheim beigesetzt. Die meisten stammen aus der Zeit zwischen 450 und 620 n. Chr.
„Reihengräber waren eine neu entstandene frühmittelalterliche Bestattungspraxis, bei der Einzelpersonen in Reihen begraben wurden, oft mit Grabbeigaben wie Kleidung, Schmuck und Waffen. Diese Friedhöfe erstreckten sich über die ehemalige römische Grenze von den Niederlanden bis nach Ungarn“, sagte Jens Blöcher, Populationsgenetiker und Hauptautor der Studie an der Johannes Gutenberg-Universität Mainz.
Die römischen Behörden hatten militärische Außenposten errichtet, um sich vor Invasionen und Unruhen an der deutschen Grenze zu schützen. Einige davon entwickelten sich zu großen Siedlungen und schließlich zu Städten. Dazu gehörten Mainz, Regensburg, Trier und Köln im Umkreis der an der Untersuchung beteiligten Grabstätten.
Die Genomdaten zeigten einen großen demografischen Wandel, der mit dem Zerfall der römischen Staatsstrukturen im späten fünften Jahrhundert zusammenfiel. Es zeigte sich, dass Menschen aus Nordeuropa bereits in der langen Dämmerung der Kaiserzeit in kleinen Gruppen nach Süden in diese Region gezogen waren und getrennt von der breiteren römischen Bevölkerung lebten, viele vielleicht als Landarbeiter. Damals konnte Außenstehenden unter Auflagen Land zugesprochen werden, zum Beispiel durch Heiratsbeschränkungen mit Römern.
„Sie leben dort seit Generationen und heiraten fast ausschließlich innerhalb ihrer eigenen Gruppe – und bewahren so ihr nördliches genetisches Erbe“, sagte Burger.
Es wurde festgestellt, dass die römische Militär- und Zivilbevölkerung genetisch vielfältig war und sich aus Menschen mit Vorfahren aus verschiedenen Teilen des Reiches zusammensetzte. Sie unterschieden sich genetisch von den Außenseitern, die aus Nordeuropa, einschließlich so weit entfernter Gebiete wie Großbritannien, sowie vom Balkan und sogar aus Asien in die Region eindrangen.
Die Genome spiegelten Mischehen zwischen den beiden Gruppen nach dem Untergang des Kaiserreichs und eine friedliche Integration der Völker wider, die schließlich eine neue frühmittelalterliche Gesellschaft bildeten.
„Während wir Nord-Süd-Bewegungen von Menschen über die ehemalige Reichsgrenze hinweg feststellen, fand der Großteil dieser Migration Generationen vor dem entscheidenden Horizont“ des Endes des Reiches statt, sagte Burger, und begann im dritten und vierten Jahrhundert.
„Entscheidend ist, dass dieser Zustrom nicht von großen, ethnisch homogenen Stammesblöcken oder großen Clans vorangetrieben wurde, sondern eher von kleinen Verwandtschaftsgruppen und sogar isolierten Einzelpersonen. Dieses Muster widerspricht direkt dem traditionellen Narrativ einer ‚Masseninvasion der Barbaren‘ nach dem Zusammenbruch Roms“, sagte Burger.
Lange bevor Romulus Augustulus gestürzt wurde, war das weitläufige Römische Reich in Ost und West geteilt worden. Während sich das Weströmische Reich nach einer längeren Zeit der Instabilität und militärischen Rückschlägen auflöste, blühte das Oströmische Reich, später Byzantinisches Reich genannt, mit Schwerpunkt auf „Konstantinopel“ – dem heutigen Istanbul – weiter auf.
Die Genomdaten vermittelten Einblicke in die Demografie der untersuchten Bevölkerung mit einer Lebenserwartung von etwa 40 Jahren für Frauen und 43 Jahren für Männer und einer hohen Kindersterblichkeit in einer Gesellschaft, in der fast ein Viertel der Kinder im Alter von 10 Jahren mindestens einen Elternteil verloren.
Das Christentum war bereits als römische Staatsreligion verankert. Die Genomdaten zeigten, dass es sich bei den Familien um monogame Kerneinheiten handelte, dass Witwen „nicht wieder innerhalb der Familie ihres Mannes heirateten“ und dass enge Verwandtenehen wie Cousinen- und Cousinen-Ehen strikt vermieden wurden.
„Alle diese Merkmale spiegeln christliche Normen aus der Spätantike wider“, sagte Burger.
Die Daten deuten darauf hin, dass in den Jahrhunderten nach dem Untergang des Reiches weitere Menschen aus dem Norden in die Region kamen, wobei etwa im siebten Jahrhundert ein neues genetisches Profil entstand – „eines, das dem genetischen Profil, das wir heute in Mitteleuropa beobachten, sehr ähnlich ist“, sagte Burger.
