Eine bahnbrechende Analyse antiker Zähne bietet Wissenschaftlern einen beispiellosen Einblick in die Interaktionen zwischen frühen menschlichen Verwandten vor Hunderttausenden von Jahren und ihr bleibendes Erbe für unsere eigene Spezies.
Eine aktuelle Studie hat entscheidende genetische Hinweise darauf zutage gefördert Der Mann stand aufein Vorfahre, der vor etwa zwei Millionen Jahren in Afrika entstand, bevor er rund um den Globus in Regionen wie Asien und möglicherweise Europa wanderte.
Während Überreste dieses frühen Menschen an verschiedenen Orten wie Indonesien, Spanien, China und Georgien entdeckt wurden, war es aufgrund der fragilen Natur von Genen und Proteinen historisch gesehen eine große Herausforderung, ihren inneren biologischen Aufbau zu verstehen.
In einer neuen Arbeit haben Forscher alte Schmelzproteine abgesaugt H. erectus Zähne von fünf Männern und einer Frau, die an mehreren Orten in China geborgen wurden, um herauszufinden, wie sich diese frühen Menschen vermischt haben könnten.
Die 400.000 Jahre alten Zähne wiesen alle zwei Schlüsselmutationen in einem Protein auf, das im Zahnschmelz vorkommt. Eine Mutation wurde bisher noch nicht beobachtet und könnte eine einzigartige Visitenkarte ostasiatischer Mitglieder sein H. erectus.
Das zweite war jedoch komplexer. Wissenschaftler haben eine Variante identifiziert, die auch bei einem kleinen Teil der modernen Menschen vorkommt – sowie bei einem unserer ausgestorbenen Cousins, dem Denisova-Menschen.
Das sagten Wissenschaftlern H. erectus könnten sich in der Vergangenheit mit Denisova-Menschen gepaart und ihre Gene an diese weitergegeben haben. Aber wie ist es zu uns gekommen? Wissenschaftler gehen davon aus, dass dies später geschehen sein könnte, als unsere Vorfahren sich mit Denisova-Menschen vermischten.
„Dies führt auf wirklich coole und aufregende Weise mithilfe neuer Methoden zurück zu unseren Vorfahren, wer wir jetzt sind“, sagte der Paläoanthropologe Ryan McRae vom Smithsonian National Museum of Natural History, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war.
Die genauen Beziehungen zwischen all diesen frühen menschlichen Verwandten sind immer noch etwas unklar. Das könnte es sein H. erectus ist eigentlich nur ein Vorfahre der Denisova-Menschen, die diese Gene im Laufe der Zeit geerbt haben, sagte McRae.
Es ist ein schwieriges Rätsel, das mit äußerst begrenzten Daten zu lösen. Das Auffinden weiterer Fossilien und das Testen der begrenzten Beweise auf DNA-Reste können dazu beitragen, die Evolutionsgeschichte des Menschen zu untermauern.
„Wir brauchen wirklich mehr DNA“ und Teile von H. erectus, um herauszufinden, wie dieser Vorgänger „genau mit anderen Menschen verwandt ist“, sagte Studienautorin Qiaomei Fu vom Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie in China.
