Es ist eine allgemeine Mahnung aus der Kindheit: Widerstehen Sie dem Drang, den lästigen Insektenstich oder Ausschlag zu kratzen, sonst verschlimmern Sie das Problem. Doch aufgrund der unmittelbaren Linderung, die das Kratzen bringt, ist es oft schwierig, diesen Rat zu befolgen. Während verschiedene Faktoren, darunter schwerwiegende Erkrankungen, Juckreiz auslösen können, warnen Ärzte schon seit langem, dass übermäßiges Kratzen die Haut schädigen kann. Neue Forschungsergebnisse bieten nun ein tieferes Verständnis dafür, warum selbst eine geringfügige Reizung Menschen in einen anhaltenden Juckreiz-Kratz-Zyklus verwickeln kann, wenn sie erliegen.
Wissenschaftler untersuchten dieses Phänomen, indem sie unter anderem winzige „Schamkegel“ an Mäusen einsetzten, um die Auswirkungen auf zellulärer Ebene zu beobachten, die ein Kratzen im Vergleich zum Nichtbestehen eines Juckreizes hat. Ihre Ergebnisse geben auch Aufschluss darüber, warum ein guter Kratzer zunächst ein Gefühl der Erleichterung mit sich bringt. Die weit verbreitete Natur des Kratzens bei allen Arten, vom Menschen bis zum Fisch, lässt auf eine evolutionäre Grundlage schließen, wobei die Mäuseexperimente auf eine untergeordnete Rolle beim Schutz vor Keimen hinweisen – obwohl dies die Tat noch nicht rechtfertigt.
Dr. Daniel Kaplan, ein Dermatologe an der University of Pittsburgh, dessen Labor Immunreaktionen in der Haut untersucht, untersuchte eine gewöhnliche Art von Juckreiz, die sogenannte allergische Kontaktdermatitis, die durch Reizstoffe wie Giftefeu oder Nickel in Schmuck verursacht wird.
Kaplans Forscherteam hat Mäusen ein hautausschlagauslösendes Reizmittel auf die Ohren aufgetragen. Normale Mäuse kratzten sich und entzündliche Immunzellen strömten an die Stelle und verstärkten die Schwellung. Der Ausschlag war bei Mäusen, die mit defekten Juckreiz-empfindlichen Nervenzellen gezüchtet wurden, viel milder. Aber war der Unterschied wirklich das Kratzen?
Normale Mäuse, die in Halsbänder wie diese veterinärmedizinischen „Schamkegel“ gesteckt wurden, damit sie juckten, sich aber nicht kratzen konnten, gaben die Antwort: Auch sie hatten viel weniger Schwellungen und weniger Entzündungszellen.
Kaplan sagte, dass die Beweise mit den alltäglichen Erfahrungen der Menschen übereinstimmen, dass Kratzen die Situation wirklich verschlimmern kann.
Wenn man einen Mückenstich ignoriert, ist der Juckreiz „bei den meisten Menschen in fünf oder zehn Minuten verschwunden“, sagte er. „Aber wenn du anfängst, dich zu kratzen, ist es eine Woche lang dein Freund.“ Der Juckreiz und die Entzündung verstärken sich.
Die Ersthelfer des Immunsystems können helfen – und verletzen
Um zu verstehen, was in der Haut passiert, warf Kaplans Team einen genaueren Blick auf Mastzellen, die zu den Ersthelfern des Immunsystems zählen. Wenn sie in Aktion treten, setzen sie Verbindungen frei, die bei der Bekämpfung von Keimen oder Toxinen helfen können – oder über eine Verbindung namens Histamin juckende allergische Reaktionen auslösen können.
Wissenschaftler wissen seit langem, dass Allergene Mastzellen aktivieren können. Aber auch andere Signale können Mastzellen hervorrufen, darunter auch Schmerzen. Und wenn wir kratzen, „neigen wir dazu, so lange zu kratzen, bis es anfängt zu schmerzen“, bemerkte Kaplan.
Schmerzempfindliche Nervenzellen setzen einen chemischen Botenstoff namens Substanz P frei. In den im letzten Jahr veröffentlichten Ergebnissen berichtete Kaplans Team, dass Substanz P Mastzellen über einen anderen molekularen Weg aktivieren kann als Allergene – ein Doppelschlag, der erklärt, warum das Kratzen juckende Hautausschläge oder Bisse zusätzlich entzündet.
Warum fühlt sich dann ein wenig Kratzen gut an?
Wenn wir Schmerzen verspüren, wie wenn wir eine heiße Herdplatte berühren, lernen wir, das nicht noch einmal zu tun. Doch aus evolutionärer Sicht ist eine Erleichterung von Grund auf ein positives Feedback. Warum?
Eine seit langem vertretene Theorie besagt, dass es Lebewesen dabei helfen könnte, Parasiten wie Flöhe oder Milben abzuwehren. Aber Kaplan war auch von den Erkenntnissen anderer Labore fasziniert, dass Mastzellen eine häufige Art von Hautbakterien namens Staphylococcus aureus abwehren können. Also infizierte sein Team Mäuse und wiederholte dann das Juckreiz-Experiment mit dem Kegel der Schande. Tatsächlich hatten diejenigen, die sich kratzten, weniger Keime auf ihren Ohren, möglicherweise aufgrund der zusätzlichen Entzündung oder einer anderen Verbindung, die mit Mastzellen in Zusammenhang steht.
Aber das reicht nicht aus, um die Gesundheitsempfehlungen zu ändern.
„Letztendlich ist Kratzen schädlich“, betonte Kaplan. „Sie sollten Kratzer vermeiden“, sagte er, räumte jedoch ein, dass dies „leichter gesagt als getan“ sei.
Wie man mit einem leichten Juckreiz umgeht
Was einen Juckreiz bekämpft, hängt von seiner Ursache ab und es besteht Bedarf an besseren Behandlungen. Derzeit können Antihistaminika und bestimmte andere Medikamente gegen Nesselsucht den durch Mastzellen ausgelösten Juckreiz lindern. Pharmaunternehmen experimentieren mit anderen Ansätzen, sogenannten MRGPRX2-Blockern, die auf den Signalweg abzielen, den Kaplans Team mit dem Kratzen in Verbindung bringt. Kaplan hofft, dass ein besseres Verständnis dieses Signalwegs letztendlich bei Hautkrankheiten wie chronischen Ekzemen helfen könnte.
Gegen den sommerlichen Juckreiz bei Insektenstichen, Giftefeu und anderen Arten von Kontaktdermatitis empfehlen Dermatologen Anti-Juckreiz-Balsame wie Hydrocortison-Creme, Calamin-Lotion oder Haferflockenbäder.
Ein weiterer Trick von Kaplan: Mentholhaltige Cremes können die Haut vorübergehend so täuschen, dass sie Kälte statt Juckreiz verspürt, und zwar nur so lange, dass „wenn man nicht kratzt, man den Juckreiz-Kratz-Zyklus durchbricht“, sagte er. „Es ist wie ein Cheat-Code.“
