Der Marsrover Perseverance der NASA hat gerade weitere Beweise dafür gefunden, dass der Rote Planet vor Milliarden von Jahren Leben ermöglicht haben könnte.
Ein Paar Mars-Schlammsteine, die der Rover aus der Felsformation Bright Angel im Jezero-Krater gesammelt hat, enthalten komplexen Kohlenstoff, einen der Bausteine des Lebens, sagen Wissenschaftler.
„Messungen an zwei Tonsteinen zeigen Hunderte von organischen Nachweisen, was dies zum bislang robustesten organischen Nachweis im Jezero-Krater und unseres Wissens zum einzigen Nachweis von makromolekularem Kohlenstoff auf einer natürlichen Gesteinsoberfläche auf dem Mars macht“, schreiben die Forscher in einer neuen Studie, in der sie die Ergebnisse teilen.
Die Steine wurden an derselben Stelle gesammelt, an der der Rover zuvor Hinweise auf uraltes mikrobielles Leben gefunden hatte.
Anfang des Jahres fand der NASA-Rover Curiosity außerdem noch nie zuvor gesehene organische Moleküle, die laut Angaben des Jet Propulsion Laboratory der Raumfahrtbehörde „eine erneute Bestätigung dafür sind, dass der alte Mars über die richtige Chemie verfügte, um Leben zu ermöglichen.“
Curiosity fand zuvor auch Kohlenstoffsignaturen in pulverförmigen Gesteinsproben, die es auf dem Mars gesammelt hatte. Aber diese befanden sich etwa 2.000 Meilen entfernt im Gale-Krater des Mars.
Die Forscher erklären, dass das Verständnis des Ursprungs des organischen Kohlenstoffs im Marsgestein von entscheidender Bedeutung ist, um festzustellen, ob es Leben auf dem Planeten gab.
„Kohlenstoff ist der Hauptbaustein für das Leben auf der Erde, und alle Lebewesen bestehen aus komplexen organischen Makromolekülen“, sagte Co-Hauptautorin Ashley Murphy, Forscherin am Planetary Science Institute, am Mittwoch gegenüber Space.com. „Auf der Erde findet man (makromolekularen Kohlenstoff) oft in extrem alten Gesteinen und in manchen Fällen ist es der einzige organische Beweis für früheres mikrobielles Leben.“
Sie wissen jedoch noch nicht, ob der Kohlenstoff in den Tonsteinen durch etwas Lebendiges oder Nichtlebendes erzeugt wurde.
Der neue Kohlenstoff „könnte aus Meteoriten oder kosmischem Staub stammen, aus biologischen Prozessen wie hydrothermischen Reaktionen oder biologischer Natur sein“, sagte der Planetenforscher Paul Byrne von der Washington University in St. Louis Wissenschaftsnachrichten.
Die Forscher nutzten das chemisch analysierende Raman-Spektrometer des Rovers Perseverance, um zu kartieren, wo sich Kohlenstoff in den Proben befand.
„Das Innere eines Tonsteins enthielt organischen Kohlenstoff in einer primären Silikat-dominierten Matrix; der andere Tonstein enthielt organischen Kohlenstoff mit sekundären Karbonat- und Sulfatmineralien. Der Kohlenstoff in beiden Gesteinen war nicht zu stark verwittert, was darauf hindeutet, dass er möglicherweise kürzlich der Marsoberfläche ausgesetzt war – oder einigermaßen resistent gegen Strahlung und Oxidation war“, heißt es in einer Pressemitteilung der American Academy of Sciences.
Um zu verstehen, ob die von Perseverance gesammelten Proben Anzeichen antiken Lebens sind, müssen sie auf der Erde untersucht werden. Der Rover kann die chemische und mineralische Zusammensetzung von Gebieten auf dem Mars identifizieren, ist jedoch nicht in der Lage, die Zusammensetzung des organischen Kohlenstoffs zu charakterisieren.
Die Steine sind Teil von Dutzenden Proben, die Perseverance gesammelt hat, um sie nach Hause zu schicken.
Wann das passieren könnte, ist unklar, da das Mars Sample Return-Programm der NASA zugunsten zweier billigerer Strategien überarbeitet wurde.
Ein Himmelskran oder ein kommerzieller Lander könnte kommen, um die Proben zu sammeln. Der frühere NASA-Administrator Bill Nelson sagte letztes Jahr, dass die Rückkehr bereits im Jahr 2035 und erst im Jahr 2039 in die Wege geleitet werden würde.
