Der einzigartige menschliche Körperteil, den die Evolution nicht erklären kann

Der menschliche Körper ist eine Maschine, deren viele Teile – von den mikroskopischen Details unserer Zellen bis hin zu unseren Gliedmaßen, Augen, Leber und Gehirn – im Laufe der vier Milliarden Jahre unserer Geschichte stoßweise zusammengesetzt wurden.

Aber Wissenschaftler rätseln immer noch darüber, warum wir uns zu dieser besonderen Form entwickelt haben. Warum haben Menschen beispielsweise nur ein Kinn? Und warum ist ein menschlicher Hoden im Verhältnis zum Körpergewicht dreimal so groß wie der eines Gorillas, aber nur ein Fünftel so groß wie der eines Schimpansen?

Wie ich in meinem neuen Buch zeige, Der Baum des Lebenswir suchen immer noch nach Antworten auf viele dieser „Warum“-Fragen. Aber wir fangen an, auf einige davon Antworten zu finden.

Die Geschichte der Evolution erzählt uns, wie aus einfachen Anfängen jede Art entstand, indem alle Komponenten, aus denen ein Lebewesen besteht, zu ihrem Bauplan hinzugefügt wurden. Wenn wir den Evolutionsbaum des Lebens erklimmen, können wir einem gewundenen Pfad folgen, der die immer spezialisierteren Zweige besucht, zu denen eine Art gehört. Wir Menschen zum Beispiel waren Tiere, bevor wir Wirbeltiere wurden; Säugetiere, bevor sie sich zu Primaten usw. entwickelten.

Die Artengruppen, mit denen wir jeden dieser Zweige teilen, verraten die Reihenfolge, in der unsere Körperteile erschienen.

Ein Körper und ein Darm (Erfindungen des Tierzweigs) müssen vor Rückgrat und Gliedmaßen (Wirbeltierzweig) gekommen sein; Milch und Haare (Säugetiere) kamen vor Fingernägeln (Primaten).

Es gibt eine Möglichkeit, das separate Problem zu untersuchen, warum wir jeden dieser Körperteile entwickelt haben. Dies funktioniert jedoch nur, wenn sich das betreffende Merkmal mehr als einmal in verschiedenen Zweigen des Lebensbaums entwickelt hat. Diese wiederholte Entwicklung wird Konvergenz genannt. Es kann für Biologen eine Quelle der Frustration sein, weil es uns darüber verwirrt, wie Arten miteinander verwandt sind. Schwalben und Mauersegler beispielsweise galten einst als Schwesterarten. Wir wissen jetzt sowohl aus der DNA als auch aus Vergleichen ihrer Skelette, dass Schwalben tatsächlich nähere Verwandte von Eulen als Mauersegler sind.

Bei der Evolution kommt es auf die Größe an

Aber die konvergente Evolution wird zu etwas Nützlichem, wenn wir sie als eine Art natürliches Experiment betrachten. Ein klassisches Beispiel ist die Größe der Hoden von Primaten. Abessinische schwarze und weiße Stummelaffen und erwachsene Männchen des Haubenaffes sind ungefähr gleich groß. Aber wie Schimpansen, Menschen und Gorillas haben diese ähnlichen Affen völlig unterschiedliche Hoden. Colobus-Hoden wiegen nur 3 Gramm. Die Hoden der Makaken hingegen wiegen satte 48 Gramm.

Es gibt mehrere glaubwürdige Erklärungen für die unterschiedlichen Hodengrößen. Große Hoden könnten das Äquivalent zum Pfauenschwanz sein, an sich nicht nützlich, aber für Frauen attraktiv. Aber die vielleicht plausibelste Erklärung bezieht sich auf die Art und Weise, wie sie sich paaren. Ein männlicher Colobus-Affe konkurriert erbittert um den Zugang zu einem Harem aus Weibchen, die sich ausschließlich mit ihm paaren. Makaken hingegen leben in friedlichen gemischten Gruppen von etwa 30 Affen und haben eine andere Herangehensweise an die Liebe, bei der sich jeder mit jedem paart: Männchen mit mehreren Weibchen (Polygamie) und Weibchen mit mehreren Männchen (Polyandrie).

Der Colobus mit seinem Harem kann mit der Produktion eines absoluten Minimums an Spermien davonkommen – wenn ein Tröpfchen ausreicht, um ein Baby zu zeugen, warum dann mehr produzieren? Bei einem männlichen Makaken findet der Wettbewerb um die Fortpflanzung in einem Kampf zwischen seinen Spermien und den Spermien anderer Männchen statt, die sich vorher oder nachher gepaart haben. Ein männlicher Makaken mit großen Hoden sollte mehr Spermien produzieren, was ihm eine höhere Chance gibt, seine Gene weiterzugeben. Das ist eine vernünftige Erklärung für die unterschiedlichen Hodengrößen, aber stimmt es? Hier hilft die konvergente Evolution.

Wenn wir den gesamten Säugetierzweig des Lebensbaums betrachten, stellen wir fest, dass es viele Gruppen von Säugetieren gibt, die Hoden unterschiedlichster Größe entwickelt haben. In fast allen dieser Einzelfälle findet man bei promiskuitiven Arten durchweg größere Hoden und bei monogamen Arten kleinere.

Ein männlicher Silberrückengorilla mit kleinen Hoden hat alleinigen Zugang zu einem Harem. Schimpansen mit großen Hoden und Bonobos sind in der Tat sehr promiskuitiv. Delfine hingegen haben möglicherweise die größten Säugetierhoden von allen und machen bis zu 4 Prozent ihres Körpergewichts aus (das entspricht einem menschlichen Hoden, der etwa 3 Kilo wiegt). Obwohl das Sexualleben wilder Delfine von Natur aus schwer zu studieren ist, erfüllen Spinnerdelfine zumindest unsere Erwartungen und nehmen an Massenpaarungsereignissen teil, die Wuzzles genannt werden.

Dank der zahlreichen Beobachtungen der konvergenten Evolution konnten wir diesen konsistenten Zusammenhang zwischen Hodengröße und Sexualleben bei allen Säugetieren entdecken. Und was den Menschen betrifft, die Hodengröße liegt irgendwo in der Mitte, Sie können daraus machen, was Sie wollen!

Aber was ist mit dem menschlichen Kinn?

Das menschliche Kinn war ein fruchtbarer Boden für Diskussionen zwischen Wissenschaftlern über seinen Zweck. Wie bei den Hoden gibt es ein halbes Dutzend plausibler Ideen, um die Entwicklung des menschlichen Kinns zu erklären. Es könnte sich entwickelt haben, um den Kiefer eines kämpfenden Höhlenmenschen zu stärken. Vielleicht hat sich das Kinn so entwickelt, dass es die Pracht eines männlichen Bartes übertreibt. Es könnte sich sogar um ein Nebenprodukt der Erfindung des Kochens und der dadurch hergestellten weicheren Nahrung handeln – ein funktionsloser Gesichtsvorsprung, der durch die nachlassende Flut eines schwächelnden Kiefers zurückgeblieben ist.

Interessanterweise findet sich jedoch bei keinem anderen Säugetier ein Kinn, nicht einmal bei unseren nächsten Verwandten, den Neandertalern. Dank der Einzigartigkeit des Kinns des Homo sapiens verfügen wir zwar über eine Fülle möglicher Erklärungen für seinen evolutionären Zweck, aber mangels konvergenter Evolution haben wir keine vernünftige Möglichkeit, sie zu testen.

Einige Teile der menschlichen Natur bleiben möglicherweise ein Rätsel.