Ein Fossil von Prototaxiten, einer kolossalen Lebensform, die einst antike Landschaften überragte, wird im National Museum of Scotland ausgestellt.
Dieser rätselhafte Organismus, der mehr als acht Meter groß wurde, gehörte nach Ansicht der Wissenschaftler zu einem „völlig ausgestorbenen Evolutionszweig des Lebens“. Ursprünglich wurde angenommen, dass es sich bei Prototaxites um einen Pilz handelte, doch Experten vermuten nun, dass es sich bei Prototaxites, das vor etwa 360 Millionen Jahren verschwand, weder um eine Pflanze noch um einen Pilz handelte.
Das 410 Millionen Jahre alte Fossil wurde im Rhynie-Hornstein, einer Sedimentablagerung in der Nähe von Rhynie, Aberdeenshire, entdeckt und in die Sammlungen des National Museums Scotland in Edinburgh aufgenommen.
Ein neuer Artikel in Science Advances untermauert die Theorie, dass Prototaxites eine einzigartige Lebensform war, die es auf der Erde nicht mehr gibt.
Sandy Hetherington, Co-Hauptautorin und wissenschaftliche Mitarbeiterin am National Museums Scotland und Dozentin für Biowissenschaften an der University of Edinburgh, sagte: „Es ist wirklich aufregend, in der Debatte über Prototaxite, die seit rund 165 Jahren andauert, einen großen Schritt vorwärts zu machen.“
„Sie sind Leben, aber nicht so, wie wir es heute kennen. Sie weisen anatomische und chemische Eigenschaften auf, die sich von denen von Pilzen oder Pflanzen unterscheiden, und gehören daher zu einem völlig ausgestorbenen Evolutionszweig des Lebens.“
„Selbst von einem Ort mit so großer paläontologischer Bedeutung wie Rhynie handelt es sich um bemerkenswerte Exemplare, und es ist großartig, sie im Zuge dieser spannenden Forschung in die nationale Sammlung aufzunehmen.“
Co-Leiter und Erstautor Dr. Corentin Loron vom britischen Zentrum für Astrobiologie an der Universität sagte: „Der Rhynie-Hornstein ist unglaublich. Er ist eines der ältesten versteinerten terrestrischen Ökosysteme der Welt und aufgrund der Qualität der Erhaltung und der Vielfalt seiner Organismen können wir neue Ansätze wie maschinelles Lernen auf der Grundlage fossiler molekularer Daten vorantreiben.“
„Es gibt bereits eine Menge anderes Material aus dem Rhynie-Hornstein in Museumssammlungen für vergleichende Studien, das wichtigen Kontext zu wissenschaftlichen Ergebnissen hinzufügen kann.“
Co-Erstautorin Laura Cooper, eine Doktorandin am Institut für molekulare Pflanzenwissenschaften der Universität, sagte: „Unsere Studie, die die Analyse der Chemie und Anatomie dieses Fossils kombiniert, zeigt, dass Prototaxite nicht der Gruppe der Pilze zugeordnet werden können.“
„Da frühere Forscher Prototaxiten aus anderen Gruppen großen komplexen Lebens ausgeschlossen hatten, kamen wir zu dem Schluss, dass Prototaxiten zu einer separaten und inzwischen vollständig ausgestorbenen Abstammungslinie komplexen Lebens gehörten.
„Prototaxites stellen daher ein unabhängiges Experiment dar, das das Leben beim Aufbau großer, komplexer Organismen durchgeführt hat, über das wir nur durch außergewöhnlich gut erhaltene Fossilien Bescheid wissen können.“
Dr. Nick Fraser, Leiter der Naturwissenschaften am National Museums Scotland, sagte: „Wir freuen uns, diese neuen Exemplare zu unseren ständig wachsenden naturwissenschaftlichen Sammlungen hinzuzufügen, die Schottlands außergewöhnlichen Platz in der Geschichte unserer natürlichen Welt über Milliarden von Jahren bis heute dokumentieren.“
„Diese Studie zeigt den Wert von Museumssammlungen in der Spitzenforschung, da im Laufe der Zeit gesammelte Exemplare gepflegt und für Studien zum direkten Vergleich oder durch den Einsatz neuer Technologien zur Verfügung gestellt werden.“
