Während Touristen in der Sommersonne Schlange stehen, um die Kathedrale Notre Dame zu besteigen und ihre berühmten Wasserspeier zu bewundern, findet nur vier Meter unter ihren Füßen eine bemerkenswerte archäologische Ausgrabung statt. Dieser tiefe Einblick in die Vergangenheit von Paris, die 2.000 Jahre bis in die Römerzeit zurückreicht, ist eine direkte Folge des Brandes der Kathedrale im Jahr 2019 und der anschließenden Pläne zur Wiederbelebung ihres Vorplatzes.
Nach dem verheerenden Brand, bei dem der Turm von Notre Dame einstürzte, wurde die Kathedrale Ende 2024 wiedereröffnet. Im Rahmen einer umfassenderen Stadterneuerung möchte Paris den derzeit kahlen Platz in einen schattigen, von Bäumen gesäumten Raum verwandeln.
In einer geschichtsträchtigen Stadt kann jedoch kein Boden zerstört werden, ohne zuvor sorgfältig auszugraben, was sich darunter befindet, um mögliche Schäden an unschätzbaren historischen Artefakten zu verhindern.
Infolgedessen wurde ein Teil des Vorplatzes von Notre Dame in eine aktive Ausgrabungsstätte umgewandelt – eine Tagebaugrube, die durch Absperrungen abgesperrt und von einem Holzsteg durchzogen ist, nur wenige Schritte von den geschäftigen Touristenschlangen entfernt. Französische Medien haben es bereits als „Ausgrabung des Jahrhunderts“ bezeichnet.
Lucie Altenburg, Restauratorin der Pariser Archäologieabteilung, betonte die große Bedeutung des Projekts. Sie sagte: „Es ist eine seltene Gelegenheit für uns, an etwas zu arbeiten, das die Geschichte von Paris spürbar verändern wird.“
Zu den Hunderten bisher ausgegrabenen Objekten gehören eine Münze aus dem 4. Jahrhundert mit dem Bildnis Kaiser Konstantins und Fragmente mittelalterlicher Keramik. Diese Scherben sind besonders faszinierend, da auf ihrer Innenseite schwache, unentschlüsselte Markierungen aufgemalt sind – ein Geheimnis, das einige dazu veranlasst hat, es mit einem „modernen Da-Vinci-Code“ zu vergleichen.
Die fortlaufenden Entdeckungen haben die Besucher fasziniert. Emily Carter, 34, eine Touristin aus Manchester, die mit ihren beiden Kindern in der Schlange stand, bemerkte: „Es gibt Notre Dame das Gefühl, wieder lebendig zu sein. Man kommt, um die Kathedrale zu besichtigen, und stellt dann fest, dass sich eine andere Stadt unter seinen Füßen befindet. Das ist fast bewegender.“
Die ersten historischen Spuren tauchen bereits in 50 cm Tiefe auf, doch vier Meter tiefer gräbt das Team immer noch Geschichte aus. An manchen Tagen füllen sie bis zu 15 Kisten mit Fundstücken aus dem Untergrund, die seit Jahrzehnten unberührt geblieben sind.
Dieses Phänomen ist in antiken Städten weit verbreitet: Die Geschichte beschränkt sich nicht auf Museen, sondern liegt direkt unter den Straßen. Städtische Zentren entwickeln sich, wobei jede Epoche auf den Überresten der letzten aufbaut und das Bodenniveau allmählich ansteigt. Rom zum Beispiel hat seit dem Untergang seines Reiches im fünften Jahrhundert n. Chr. einen Anstieg des Bodenniveaus um etwa neun Meter erlebt.
Als Athen für die Olympischen Spiele 2004 sein U-Bahn-System baute, löste dies ebenfalls die größte Ausgrabung in der Geschichte Griechenlands aus und brachte Zehntausende Artefakte zum Vorschein, die heute in den Stationen selbst ausgestellt sind. Paris, das seinen Ursprung auf der Ile de la Cite in der Seine hat, ist nicht anders.
Jahrhunderte nach der Gründung von Paris entstand auf dieser Insel auch Notre Dame. Camille Colonna, der leitende Archäologe der aktuellen Ausgrabung, erklärte, dass bei der Geburt der Kathedrale im Jahr 1163 der gesamte Platz dicht mit mittelalterlichen Häusern bevölkert war, die von einer einzigen Straße durchschnitten wurden.
Als ihr Team tiefer gräbt, hat es die Keller dieser mittelalterlichen Häuser freigelegt, die ihre spezifische historische Epoche repräsentieren. Darunter liegen merowingische und karolingische Getreidegruben aus dem 6. bis 10. Jahrhundert. Noch tiefer wurde ein dichtes römisches Viertel aus dem vierten und fünften Jahrhundert freigelegt. Insgesamt stapeln sich 20 Jahrhunderte Geschichte auf nur vier Metern Erdhöhe – ungefähr so hoch wie zweieinhalb Napoleon Bonapartes.
Yasmine Benali, eine 22-jährige Archäologiestudentin, die hinter den Absperrungen beobachtete, dachte über die Bedeutung nach: „Hier sieht man die Schichten – mittelalterliches Paris, römisches Paris, vielleicht sogar schon davor. Dadurch fühlt sich die Stadt weniger wie eine Postkarte an, sondern eher wie etwas, das noch entdeckt wird.“
Interessanterweise stammen einige der reichsten Funde aus den unwahrscheinlichsten Orten: den tiefen Gruben unter den mittelalterlichen Häusern, die sowohl als Latrinen als auch als Mülldeponien dienten. Daraus hat das Team neben zerbrochenen Tellern und Tierknochen auch ganze Krüge und Tassen geborgen, die vor Jahrhunderten weggeworfen wurden und dennoch bemerkenswert intakt waren.
Valentine Breloux, ein weiterer Archäologe der Abteilung, bemerkte die Seltenheit solcher Entdeckungen: „Es ist selten, vollständige Keramik zu finden.“ Der weiche, organische Abfall in diesen Gruben wirkte polsternd und bewahrte die Gegenstände auf wundersame Weise über Jahrhunderte hinweg als Ganzes.
Weitere verwirrende Experten und Restauratoren, die scheinbar gewöhnliche mittelalterliche Keramik reinigten, entdeckten auf der Innenseite schwache rötliche Schriftzüge – dieselben mysteriösen Markierungen, die auf Scherben nach Scherben auftauchten. Ihre Bedeutung bleibt ein Rätsel, das noch entschlüsselt werden muss. Breloux beschrieb diese als die „erstaunlichsten“ aller Objekte, die sie von Notre Dame gereinigt hat.
Die Münzen selbst erschienen zunächst als schwarze, vom Rost zerfressene Scheiben. Auf dem Röntgenbild wurde jedoch das Gesicht von Konstantin, dem römischen Kaiser, der Anfang des 3. Jahrhunderts n. Chr. regierte, sichtbar. Solche Artefakte, erklärte Altenburg, „können von unschätzbarem Wert sein, wenn es darum geht, uns die Datierung der (unterirdischen) Schicht zu verraten“.
Die römischen Entdeckungen werden von Archäologen besonders geschätzt, da sie die tiefste, älteste und am wenigsten verstandene Zeit darstellen. Während der Römerzeit war die Siedlung als Lutetia bekannt, wobei ihr Hauptzentrum auf der anderen Seite des Flusses am linken Ufer lag. Als das Römische Reich unterging, zogen sich die Menschen auf die Ile de la Cite, den künftigen Standort von Notre Dame, zurück und befestigten die Insel mit Steinen, die aus früheren Bauwerken umfunktioniert wurden.
Colonnas Team fand konkrete Beweise für diese Umnutzung: eine römische Türschwelle, die eindeutig von einem viel größeren Gebäude stammte und bei der Ausgrabung entdeckt wurde. Es war übertragen, umgedreht und als Straßenpflaster verlegt worden.
Jedes ausgegrabene Artefakt wird nach Norden zum Archäologiezentrum der Stadt transportiert, das Colonna als „einen riesigen archäologischen Fundus“ beschreibt, eine wahre Schatzkammer der Pariser Geschichte.
Für Archäologen ist diese Ausgrabung in der Kathedrale ein seltenes Privileg. In Frankreich wie anderswo finden Ausgrabungen in der Regel nur dann statt, wenn Neubauten unmittelbar bevorstehen – ein Szenario, das dem Szenario ähnelt, in dem industrielle Steinbrucharbeiter unerwartet Dinosaurierreste ausgraben. „Dies geschieht nur, weil die Stadt Paris beschlossen hat, die Gegend zu verschönern“, bemerkte Altenburg.
Der neue Platz, der voraussichtlich bis 2028 weitgehend fertiggestellt sein wird, ist als Waldlichtung mit 160 neuen Bäumen und einem dünnen Wasserfilm gedacht, der den Stein im Sommer kühlen soll. Diese Initiative ist Teil der umfassenderen Strategie von Paris, sich an die durch die globale Erwärmung immer heißeren Sommer anzupassen.
Die Touristen, die derzeit die nackte Sonne unter den Wasserspeiern ertragen, werden in wenigen Sommern im willkommenen Schatten Schlange stehen.
Darüber hinaus soll die alte Tiefgarage als Besucherzentrum mit Blick auf die Seine wiedereröffnet werden. Bis dahin hegt das Team von Notre Dame den Ehrgeiz, noch tiefer vorzudringen – über die Römer hinaus, hin zu den Galliern, die der Stadt ihren Namen gaben. „Die Hoffnung ist, dass wir in der Zeit noch weiter zurückgehen können als je zuvor“, schloss Altenburg.
