Nachdem die Village People von der Bühne geschlurft waren, Donald Trump seinen FIFA-Friedenspreis auf das Regal im Oval Office gestellt hatte und Gianni Infantino angefangen hatte, seine Instagram-Benachrichtigungen zu scrollen, stelle ich mir vor, dass Christian Pulisic, der in seiner Wohnung in Italien saß, noch einmal einen Blick auf das Ergebnis der Auslosung der Weltmeisterschaft 2026 warf und einen kleinen Seufzer der Erleichterung ausstieß.
Gruppe D: die USA, Paraguay, Australien und ein europäischer Playoff-Gewinner, höchstwahrscheinlich die Türkei. Nicht schlecht. Gar nicht schlecht.
Pulisic hätte sicherlich gewusst, dass es noch viel, viel schlimmer hätte kommen können.
Und als er ein wenig darüber nachdachte, was ihn im Juni (und hoffentlich im Juli) nächsten Jahres erwartet, hätte der Milan-Flügelspieler sicherlich dieses Kribbeln in seinem Magen gespürt.
Denn dieses Unentschieden, bei dem bis zu einem möglichen Aufeinandertreffen mit Belgien im Achtelfinale kein größeres Hindernis zu erwarten ist, bereitet Pulisic die perfekte Bühne für den Sommer seines Lebens. Es schafft die ideale Bühne für ihn, um den entscheidenden Lauf seiner Karriere zu vollziehen und sich von einem reinen US-Fußballstar zu einem echten Mainstream-Superstar des US-Sports zu entwickeln.
Im Jahr 2026 steht für ihn absolut viel auf dem Spiel. Wenn Milan es schafft, die Serie A zu gewinnen und er seine aktuelle Form beibehält – zwei weitere Tore am Montag bringen ihn an die Spitze der Torschützenliste der Liga –, ist es nahezu sicher, dass er zum Spieler des Jahres der Serie A gewählt wird. Wenn er diesen Schwung in eine Weltmeisterschaft auf heimischem Boden mitnehmen würde, wäre zu erwarten, dass er sein Team auf ein spannendes Abenteuer mitnimmt.
Christian Pulisic erzielte beim Montagssieg Mailands gegen Turin zwei Treffer. (Bildagentur / Getty Images)
Dies ist das Turnier, das sein Leben und sein Vermächtnis in den Vereinigten Staaten absolut verändern könnte. Wenn er bei einer Weltmeisterschaft auf heimischem Boden der Held der USMNT sein kann, eröffnen sich ihm enorme Chancen in Bezug auf seinen Ruf, seine kommerzielle Attraktivität und seine Marktfähigkeit.
Amerikanische Sportfans, die nur alle vier Jahre Fußball hören, werden Pulisic genauso beurteilen wie NFL- und NBA-Stars – danach, ob er auf der größten Bühne liefern kann, wenn die Einsätze am höchsten sind. In diesem Sport bedeutet das die Weltmeisterschaft. Fußballfans wissen, dass ein Sieg in der Serie A Pulisic während des gesamten Spiels Respekt und Bewunderung in Italien einbringen würde, aber es würde ihn in Amerika immer noch nicht zu einem bekannten Namen machen.
Nächsten Sommer Menschen in Stadien, Fanzonen und Bars in ganz Amerika auf die Beine bringen? Das würde Pulisic zum wahren Captain America-Status katapultieren.
Wir wissen jedoch, dass Weltmeisterschaften unvorhersehbar sind und das erste zufällige Element die Auslosung ist. Allein durch die auf der Bühne gezogenen Plastikbälle können Fallen aufgestellt und die Herausforderungen noch schwieriger werden.
Gruppe D nicht einfach – Fast keine Gruppe, die man sich im modernen Spiel für ein Team wie die USMNT vorstellen kann, kann wirklich auf diese Weise betrachtet werden. Doch wenn man es beispielsweise mit dem Jahr 2014 vergleicht, als die USA eine Gruppenphase mit Deutschland, Portugal und Ghana zugeteilt bekamen (und in dieser Ausgabe kein Weiterkommen für den dritten Platz) und von vielen internationalen Kommentatoren abgeschrieben wurde, erkennt man, dass es sich um eine Situation handelt, die der Mannschaft von Mauricio Pochettino jede Chance auf ein Weiterkommen bietet.
Was mich für Pulisic und das Team als Ganzes begeistert, ist die Art und Weise, wie Pochettino das USMNT aufbaut, mit seiner taktischen Umstrukturierung und seinem Gesamtansatz, bei dem der Fokus von Pulisic weggenommen und direkt auf das Team gelegt wird. In der Vergangenheit verspürte er Druck, musste zu viel tun und fiel in Bereiche des Feldes zurück, die er nicht brauchte, was sein Spiel beeinträchtigte.
Pochettino hat die Dynamik verändert. Er hat deutlich gemacht, dass dies kein Kader mit einem Messi-ähnlichen Spieler ist, und er richtet das System so ein, dass es mehrere angreifende Spieler gibt, die die Verantwortung haben, kreative Kräfte zu sein. Da sind Malik Tillman, Sergiño Dest, Weston McKennie, Tim Weah und, unter den richtigen Umständen, Gio Reyna. Von Folarin Balogun wird erwartet, dass er Tore schießt, und Ricardo Pepi und Haji Wright werden auf die Chance warten, wenn er nicht schießt. Es liegt nicht alles an Pulisic.
Spieler wie Malik Tillman haben dazu beigetragen, die Angriffslast der USMNT zu teilen. (David Buono / Icon Sportswire / Getty Images)
Aber täuschen Sie sich nicht, die USMNT braucht immer noch Pulisic als „Messi“-Galionsfigur, der in gewisser Weise Kreativität auf höchstem Niveau bietet, ohne die erdrückende Last, alle Fragen selbst lösen zu müssen. Jetzt kann er sein Spiel genau so spielen, wie er es in Mailand getan hätte, und seine Energie für die Eins-gegen-eins-Momente und die offenen Räume aufsparen, in denen er seine Magie entfalten kann.
Auf dem Papier ist dies die beste WM-Gruppenauslosung seit Langem. Entscheidend ist, dass die USA mit Australien das absolut schwächste Team in Topf 2 haben – das ist ein Traumergebnis. Aber um es klarzustellen: Es gibt einen großen Unterschied zwischen Papier und Leistung. Die Leute verwechseln „bestes Ergebnis“ mit „einfachstes“, ein Konzept, das es bei einer Weltmeisterschaft nicht gibt.
In der Gruppe gibt es keinen einzigen Gegner, den die Teams suchen, um ihre Tordifferenz zu verbessern. Jedes Spiel wird hart umkämpft sein, mit Mannschaften, die aus dem gleichen Holz geschnitzt sind wie Wales und Iran vor vier Jahren – hart, belastbar und schwer zu brechen. Aber keiner dieser drei Gegner verfügt über die bahnbrechende individuelle Brillanz eines Kylian Mbappé, eines Lamine Yamal oder eines Erling Haaland, der Ihren perfekten Spielplan ruinieren kann, indem er drei Spieler besiegt und aus dem Nichts punktet. Wenn es um die Stärke der einzelnen Stars geht, steht Pulisic in dieser Gruppe an der Spitze, selbst wenn die Türkei und der aufstrebende Real-Madrid-Star Arda Güler es durch die Playoffs schaffen.
Dennoch muss die taktische Planung der Mannschaft für jeden Gegner stimmen.
Paraguay ist eine Mannschaft, die defensiv stark, belastbar und komfortabel ist, wenn sie tief im Mittelblock sitzt und auf Konter spielt. Was benötigt wird, sind Spieler, die diese tiefe Blockade durchbrechen können. Hier sind eine Reihe von Spielern, wie zum Beispiel ein gesunder Reyna oder Tillman, von entscheidender Bedeutung, da sie kreativ sind, die Verteidigung herausdrängen und Raum für Läufer wie Balogun oder Pulisic im Hintergrund schaffen können.
Australien, das vielleicht das Gefühl hat, nicht respektiert zu werden, ist konterstark und wird mit großem Selbstvertrauen spielen. Was Australien schadet, ist sein Tempo und die Ausnutzung des Raums, den es lässt, wenn es seine Außenspieler nach vorne wirft. Spieler wie Balogun, Weah und hoffentlich eine gesunde Antonee Robinson, die im Übergang gedeihen, werden in diesem Spiel absolut notwendig sein. Australien verlässt sich auf Arbeitstempo, Körperlichkeit und Standardsituationen, um Qualitätsunterschiede auszugleichen, was mich ein wenig an die frühere Spielweise der US-Mannschaft erinnert.
Wenn die Türkei es aus den UEFA-Pfad-C-Playoffs ins Turnier schafft, wird es eine schwer zu schlagende Mannschaft sein, aber ihre Verteidigung kann anfällig für das Tempo sein und es gibt Möglichkeiten, an ihnen vorbeizukommen. Die USA haben Tempo im Kader und Pochettinos Möglichkeiten, erkannte Schwächen auszunutzen.
Ein Faktor, der nicht außer Acht gelassen werden darf, ist der Heimvorteil. Wenn die USA ihr Bestes geben und volle Stadien voller amerikanischer Fans sie antreiben, werden sie das Gefühl haben, durch Mauern rennen zu können. Nach der Auslosung am Freitag gehe ich davon aus, dass die USA die Gruppe anführen werden.
Wenn diese Aufgabe bewältigt wird, öffnet sich der Weg wunderbar. Als nächstes käme ein drittplatziertes Team in die Runde der letzten 32. Dann wäre der wahrscheinliche Gegner in der Runde der letzten 16, wenn man sich an die Papierform hält, Belgien.
Sie sind eine gute Mannschaft, aber man würde Belgien immer noch in zehn von zehn Spielen gegen Konkurrenten wie Frankreich, England, Spanien oder Portugal gewinnen. Obwohl sie nicht mehr zur „goldenen Generation“ gehören, haben sie immer noch erstklassige Spieler wie Youri Tielemans, Jeremy Doku und Amadou Onana, aber ich bin immer noch der Meinung, dass die USMNT über die Werkzeuge verfügt, um ihre Aufgabe zu erledigen.
Wenn Sie diesem Traum nachgehen und nach vorne schauen, würde ein Sieg gegen Belgien die USA ins Viertelfinale bringen – und ich glaube, das ist realistisch, wenn die Mannschaft Pochettinos Pläne umsetzt und ihr Bestes gibt. Marokko hat im Jahr 2022 gezeigt, dass ein Team durch Zusammenhalt in die Tiefe gehen kann, und die USA verfügen nun über die Qualität und einen Weltklasse-Trainer, um etwas Besonderes zu leisten.
Die Türkei muss die UEFA-Playoffs überstehen, wenn der Nachwuchsspieler von Real Madrid, Arda Güler, im nächsten Sommer zum ersten Mal bei einer Weltmeisterschaft auflaufen soll. (Alberto Gardin / NurPhoto über Getty Images)
Pochettino hat einen gewaltigen Schritt getan, indem er die Mentalität und Einheit der Mannschaft geprägt und die Spieler daran erinnert hat, dass es für niemanden Garantien gibt. Doch jetzt muss sich der Fokus auf das taktische Management verlagern.
Der Argentinier muss sich nun mit Ideen für unterschiedliche Gegner und Spielsituationen auseinandersetzen und sich dabei darauf konzentrieren, ob der Plan darin besteht, hohes Pressing zu betreiben, vorne zu spielen oder tief in die Tiefe zu gehen, um einen Vorsprung zu sichern. Er muss den Plan für die Arbeitsweise des Teams fertigstellen, was ehrlich gesagt bis Mitte Oktober gedauert hat.
Die USA werden in der Gruppenphase häufiger im Ballbesitz sein als bei früheren Weltmeisterschaften. Pochettino muss Top-Spielpläne liefern, die die Gegner bloßstellen, ähnlich wie Bob Bradley beim Konföderationen-Pokal 2009 gegen Spanien die Mittelfeldspieler Xavi und Xabi Alonso neutralisieren konnte. Er braucht Soldaten, die Kurzangriffsrollen effektiv spielen können, und er muss sicherstellen, dass das Team die von ihm gefundenen Punkteoptionen nutzt.
Vor dem Eröffnungsspiel gegen Paraguay am 12. Juni in Los Angeles sind vier Freundschaftsspiele geplant. Das Spiel am 28. März gegen Belgien in Atlanta erhält angesichts der Auslosung eine neue Atmosphäre, und es wird interessant sein zu sehen, ob die beiden Trainer davor zurückschrecken, sich gegen potenzielle WM-Gegner zu zeigen.
Portugal und Deutschland stehen ebenfalls auf dem Programm, und diese Spiele werden ein echter Test dafür sein, wie nah der Kader am Niveau ist, das für die späteren Phasen des Turniers erforderlich ist.
Der USMNT hat durch die Auslosung ein gutes Blatt erhalten, aber wie jeder Pokerspieler weiß, kommt es darauf an, wie man spielt.
Man braucht etwas Besonderes, um bei einer Weltmeisterschaft weit zu kommen, und zu sehen, wie Pulisic am Montag seine großartige Saison mit zwei weiteren Toren bereichert hat, gab mir das Gefühl, dass wir ein Ass in der Hand haben.
