Der Mars-Rover Perseverance hat einen Felsbrocken entdeckt, der eine ungewöhnliche Kombination von chemischen Merkmalen aufweist. Diese könnten allerdings auch abiotisch entstanden sein.
Eine wissenschaftliche Veröffentlichung gibt es zwar noch nicht. Trotzdem hat die Nasa am Donnerstag in einer Pressemitteilung über ein auf dem Mars gefundenes Gestein informiert, das Wissenschafter in Aufregung versetzt. Der auf den Namen «Cheyava Falls» getaufte Felsbrocken besitzt chemische Merkmale, die auf einstiges Leben auf dem Mars hindeuten könnten. Die Nasa ist bemüht, die Euphorie zu dämpfen. Derzeit lasse sich ein abiotischer Ursprung dieser Merkmale noch nicht ausschliessen.
Der pfeilförmige Felsbrocken wurde am 21. Juli vom Perseverance-Rover entdeckt, der seit 2021 den Jezero-Krater auf dem Mars erkundet. Man vermutet, dass dieser Krater vor vier Milliarden Jahren einen See enthielt. Der Felsbrocken wurde in einem Flussbett gefunden, durch das einst Wasser in den Krater strömte.
Eine Analyse des Gesteins offenbarte mehrere Merkmale, die in ihrer Kombination ungewöhnlich sind. So enthält der Fels organische Verbindungen, also Verbindungen, die Kohlenstoff enthalten. Diese sind nötig, damit Leben entstehen kann. Ausserdem wiesen die Instrumente des Rovers Mineralien nach, die typischerweise in einer wässrigen Umgebung abgelagert werden. Das zeigt, dass der Gesteinsbrocken in der Vergangenheit tatsächlich mit Wasser in Berührung gekommen ist.
Das auffälligste Merkmal sind millimetergrosse weisse Flecken, die von schwarzen Rändern umgeben sind. Dieses Muster erinnert ein wenig an die Flecken eines Leopards. In den schwarzen Rändern konnten die Forscher Eisen und Phosphat nachweisen. Die Entstehung dieser Flecken führen sie auf chemische Reaktionen zurück, bei denen Energie freigesetzt wird. Von dieser Energie könnten einstige Mikroorganismen gezehrt haben.
Keines dieser Merkmale ist allerdings ein Beweis dafür, dass es einst Leben auf dem Mars gegeben hat. So könnten die organischen Verbindungen auch durch nichtbiologische Prozesse entstanden sein. Und auch für die Leopardenflecken gibt es andere Erklärungen.
Aus Erfahrung sind Astrobiologen vorsichtig, wenn es um Leben auf dem Mars geht. Im Jahr 1996 behaupteten Nasa-Forscher, sie hätten in einem Marsmeteoriten versteinerte Spuren von Mikroben gefunden. Die Meldung sorgte weltweit für Aufregung. Der damalige amerikanische Präsident Bill Clinton liess es sich nicht nehmen, die Entdeckung persönlich bekanntzugeben.
Auch damals gab es verschiedene Merkmale, die für die Hypothese sprachen. Aber es gab auch grosse Skepsis. Dass diese berechtigt war, zeigte sich kurze Zeit später. Jedes der Merkmale liess sich auch ohne den Rückgriff auf Mikroben erklären.
Wie die neue Entdeckung einzuordnen ist, verdeutlicht eine von der Nasa eingeführte Skala. Diese siebenstufige Cold-Skala – das Cold steht für Confidence of Life Detection – muss schrittweise abgearbeitet werden, bevor man mit Sicherheit sagen kann, dass Leben entdeckt wurde. Momentan steht man auf Stufe 1: Nachweis eines möglichen Signals. Als Nächstes muss gezeigt werden, dass keine Kontamination vorliegt und dass nichtbiologische Erklärungen ausgeschlossen werden können.
Das ist mit dem Perseverance-Rover nicht zu schaffen. Dessen Möglichkeiten, das Gestein zu analysieren, sind erschöpft. Weiterhelfen kann nur eine Untersuchung von Gesteinsproben in einem irdischen Labor, wo ganz andere Analysemethoden zur Verfügung stehen.
Dafür müsste eine Probe des Gesteins vom Mars zur Erde zurückgebracht werden. Die Aussichten dafür stehen momentan nicht besonders gut. Erst kürzlich musste die Nasa ihre «Mars Sample Return»-Mission auf Eis legen, weil sie zu teuer ist. Jetzt überlegt die amerikanische Raumfahrtbehörde zusammen mit der Industrie, wie man Proben vom Mars schneller und günstiger zur Erde holen kann. Mit Sicherheit dürfte «Cheyava Falls» ganz oben auf der Wunschliste stehen.