Für ein Raubtier könnte es selbstmörderisch gewesen sein, einen gesunden erwachsenen Brachiosaurus zu jagen, einen Giganten mit einem Gewicht von vielleicht 60 Tonnen, der zu der langhalsigen Dinosauriergruppe namens Sauropoden gehörte, zu der die größten Landtiere gehörten, die es je auf der Erde gab.
Aber wie neue Forschungsergebnisse zeigen, scheinen Brachiosaurus und andere Sauropodenbabys vor 150 Millionen Jahren zum regelmäßigen Abendessen fleischfressender Dinosaurier gehört zu haben.
Anhand mehrerer Beweislinien rekonstruierten Wissenschaftler das Nahrungsnetz für ein Ökosystem aus der Jurazeit, das durch die zahlreichen Fossilien repräsentiert wird, die im Dry Mesa Dinosaur Quarry im Südwesten Colorados ausgegraben wurden, und kartierten, wer was und wer wen aß.
Das Ökosystem war voller Leben, mit mindestens sechs Arten von Sauropoden, die für ihre langen Hälse, kleinen Köpfe, vier säulenartigen Beine und langen Schwänze bekannt sind, sowie fünf Arten fleischfressender Dinosaurier.
Es gab auch verschiedene andere pflanzenfressende Dinosaurier sowie fliegende Reptilien, sogenannte Flugsaurier, kleinere Reptilien, frühe Säugetiere, Krokodile, Fische und Insekten.
Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass junge und junge Sauropoden die häufigste Nahrungsquelle für die fleischfressenden Dinosaurier an der Spitze der Nahrungskette waren.
„Diese Sauropoden wären im Vergleich zu größeren erwachsenen Sauropoden in großer Zahl vorgekommen und relativ wehrlos und sich langsam bewegend, daher leicht zu fangen und ein perfekter Snack“, sagte der Paläontologe Cassius Morrison, Postdoktorand am University College London und Hauptautor der im New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin veröffentlichten Studie.
Während Brachiosaurus der massereichste Sauropode des Ökosystems war, war Diplodocus mit etwa 100 Fuß (30 Metern) oder mehr wahrscheinlich der längste.
Andere große Sauropoden, die sich dieses Ökosystem teilen, waren Supersaurus, Apatosaurus, Camarasaurus und Haplocanthosaurus. Doch ihre Jungtiere schlüpften aus nur 30 cm breiten Eiern und brauchten viele Jahre zum Heranwachsen, und es gibt Hinweise darauf, dass sie von ihren Eltern sich selbst überlassen wurden.
„Erwachsene Sauropoden verließen sich zum Schutz auf ihre enorme Größe, ihre langen Schwänze und ihr Herdenverhalten“, sagte der Ökologe und Co-Autor der Studie Steven Allain, Dozent für Tierwissenschaften an der Anglia Ruskin University Writtle in England.
„Leider dauerte dies einige Zeit, was bedeutete, dass die kleineren Individuen noch nicht das Stadium erreicht hatten, in dem sie zu groß waren, um sich damit anzulegen. Ihnen fehlten Panzerung, Stacheln oder schwere Platten, wodurch sie viel einfacher zu bezwingen waren als Dinosaurier wie Stegosaurus, deren Thagomizer – Schwanzstacheln – ein Raubtier ernsthaft verletzen oder töten konnten“, sagte Allain.
Die fleischfressenden Dinosaurier dieses Ökosystems waren beeindruckend. Die größten waren Torvosaurus mit einer Länge von etwa 30 Fuß (9 Meter) und Allosaurus mit einer Länge von etwa 26 Fuß (8 Meter). Es gab auch Ceratosaurus in etwa 23 Fuß (7 Meter), Marshosaurus in etwa 15 Fuß (4,5 Meter) und Stokesosaurus in etwa 12 Fuß (3,5 Meter).
„Die Jagd auf einen gesunden erwachsenen Brachiosaurus – oder jeden anderen großen Sauropoden – wäre selbst für den größten Theropoden im Dry Mesa-Ökosystem eine äußerst entmutigende und risikoreiche Aufgabe gewesen“, sagte Allain, „wobei die schiere Größe als primäre Verteidigung diente.“
„Ein gut platzierter Schwanzschwung oder ein einfacher Seitwärtsschritt könnte ein Raubtier ernsthaft verletzen oder töten. Selbst wenn Allosaurus in Gruppen gejagt hätte – worüber immer noch diskutiert wird –, hätte das Erlegen eines ausgewachsenen, gesunden Sauropoden Koordination, Ausdauer und viel Glück erfordert.“
„Aufgrund dieses Risikos konzentrierten sich Raubtiere wahrscheinlich auf sicherere Optionen wie Jugendliche, kranke oder verletzte Erwachsene, im Schlamm steckende Personen oder Kadaver von Dürre oder Überschwemmungen“, sagte Allain.
Bei der Rekonstruktion des komplexen Nahrungsnetzes der Dry Mesa berücksichtigten die Forscher verschiedene Arten von Beweisen. Sie untersuchten unter anderem chemische Spuren im Zahnschmelz, die Aufschluss über die Art der Nahrung gaben, die ein Tier gefressen hatte, Kratzer auf dem Zahnschmelz, die Aufschluss über die Art der verzehrten Nahrung gaben, biomechanische Modelle und versteinerte Magenreste.
„Diese Lagerstätte entstand durch eine Dürre, daher ist es einer der wenigen Orte, an dem man alles bekommt, von kleinen eidechsenähnlichen Tieren bis hin zu den größten Dinosauriern“, sagte Morrison.
Die Umgebung wurde von offenen Wäldern mit Pflanzen wie Nadelbäumen, Palmfarnen, Farnen und Schachtelhalmen dominiert, die entlang von Flüssen und flachen Teichen wuchsen, die regelmäßig austrockneten.
„Das rekonstruierte Nahrungsnetz, das diese Daten generiert haben, enthält über 12.000 einzigartige Nahrungsketten, was auf ein reich miteinander verbundenes System und nicht auf eine einfache Hierarchie von Raubtieren und Beutetieren hinweist. Sauropoden gingen aus dieser Analyse als zentrale Bestandteile dieses Netzwerks hervor“, sagte Allain.
