Fossilienjäger entdecken die jüngsten Dinosaurierspuren der Region

Das südliche Afrika ist weltberühmt für seinen Fossilienbestand von Lebewesen, die in sehr ferner Vergangenheit lebten, darunter auch Dinosaurier. Doch vor etwa 182 Millionen Jahren bedeckte ein riesiger Lavaausbruch einen Großteil der Landschaft (das Karoo-Becken im Landesinneren), in dem die meisten Dinosaurier umherstreiften. Danach verstummt der Dinosaurierfossilbestand in der Region abrupt für die Jurazeit (die vor 201 bis 145 Millionen Jahren dauerte).

Zwei aufregende aktuelle Entdeckungen bestätigen jedoch, dass es noch mehr von Dinosauriern zu finden gibt, die lange Zeit nach diesen Lavaströmen im südlichen Afrika lebten.

Zunächst wurden im Jahr 2025 an einem abgelegenen Küstenabschnitt in der südafrikanischen Provinz Westkap Dinosaurierspuren gemeldet, die etwa 140 Millionen Jahre alt sind. Dies waren die ersten, die in dieser geologischen Zeitperiode (der Kreidezeit vor 145 bis 66 Millionen Jahren) in der Region gefunden wurden.

Jetzt haben wir mehr gefunden.

Unsere Arbeit als Team von Ichnologen (die fossile Spuren und Spuren untersuchen) führt uns oft in die Gegend von Knysna an der Westkapküste, wo wir Spuren in Küsten-Aeolianiten (zementierten Sanddünen) im Alter von 50.000 bis 400.000 Jahren untersuchen.

Bei einem dieser Besuche Anfang 2025 beschlossen wir, einen kleinen Felsfleck zu besuchen, der sich in der frühen Kreidezeit gebildet hatte. Es ist der einzige Ort in der Umgebung, an dem Gestein dieses Alters freigelegt ist, und ein Großteil davon liegt bei Flut unter Wasser. Wir dachten, wir könnten das Glück haben, einen Theropodenzahn (Dinosaurierzahn) zu finden, wie er 2017 von einem 13-jährigen Jungen in diesen Felsen entdeckt wurde.

Wir waren angenehm überrascht, als uns stattdessen Linda Helm, ein Mitglied unserer Gruppe, aufgeregt erzählte, dass sie Dinosaurierspuren gefunden hatte. Eine weitere Untersuchung der Ablagerungen ergab mehr als zwei Dutzend wahrscheinliche Spuren.

Diese sogenannte Brenton-Formation ist winzig, nicht mehr als 40 Meter lang und fünf Meter breit, mit Klippen, die vom Ufer aus bis zu maximal fünf Meter hoch sind. Das Auffinden Dutzender Spuren in diesem kleinen Gebiet deutet auf eine beträchtliche Dinosaurierpräsenz in der Region während der Kreidezeit hin.

In unserem Studie Wir schätzen, dass diese Spuren 132 Millionen Jahre alt sind, was sie zu den jüngsten bekannten Dinosaurierspuren im südlichen Afrika macht (50 Millionen Jahre jünger als die jüngsten Spuren, die aus dem Karoo-Becken gemeldet wurden). Sie bilden den zweiten Nachweis von Dinosaurierspuren aus der südafrikanischen Kreidezeit und den zweiten Nachweis aus der Provinz Westkap. Einige von ihnen kommen auf Felsoberflächen vor, während andere im Profil in den Klippen vorkommen.

Fossilienschätze von Dinosauriern

Das südliche Afrika verfügt über eine Fülle von Spuren und Spuren von Wirbeltieren aus dem Mesozoikum (dem „Zeitalter der Dinosaurier“, von vor 252 bis 66 Millionen Jahren, eine Zeitspanne, die den Jura einschließt) im Karoo-Becken – einem riesigen Binnenbecken voller dicker Sedimenthaufen.

Dinosaurierspuren aus der Trias- und Jurazeit sind in Lesotho und den umliegenden Gebieten in den südafrikanischen Provinzen Freistaat und Ostkap reichlich vorhanden.

Doch infolge großflächiger Eruptionen überlagerten riesige Lavamengen, die heute als Drakensberggruppe bezeichnet werden, diese spurtragenden Ablagerungen. Einige Dinosaurier scheinen die ersten Auswirkungen der Lavaströme kurzzeitig überlebt zu haben und gehörten wahrscheinlich zu den letzten Wirbeltieren, die das Karoo-Becken bewohnten.

Als der Superkontinent Gondwana am Ende der Jurazeit und in der frühen Kreidezeit zerfiel, bildeten sich begrenzte terrestrische Ablagerungen aus der Kreidezeit in Riftbecken in den heutigen Provinzen Westkap und Ostkap in Südafrika.

Aus diesen Lagerstätten wurden Fossilien von Dinosaurierkörpern gemeldet, hauptsächlich aus dem Ostkap. Dazu gehören der erste Dinosaurier, der auf der Südhalbkugel identifiziert wurde, heute als Stegosaurier identifiziert, sowie Sauropoden, ein Coelurosaurier und Jungtiere und Jungtiere des Leguanodontiden.

Die einzigen Beispiele für Dinosaurierskelettmaterial aus dem Westkap sind einige isolierte Sauropodenzähne, disartikulierte Knochen eines wahrscheinlichen Sauropoden und zwei Fälle aus der Gegend von Knysna: der oben erwähnte Theropodenzahn und ein Teil eines Schienbeins.

Aber jetzt sind wir hinter ihren Spuren her.

Dinosaurier von Knysna

Die Spuren, die wir in Knysna gefunden haben, liegen in der modernen Gezeitenzone, wo die Flut die meisten davon zweimal täglich bedeckt.

Man kann sich vor 132 Millionen Jahren kaum eine andere Szenerie vorstellen als die spektakuläre Küstenlinie, die prächtige Flussmündung und die vielfältige Entwicklung durch den Menschen, die wir heute vorfinden. In der frühen Kreidezeit waren in der Gegend viele Dinosaurier zu sehen, die möglicherweise in Gezeitenkanälen oder an Flussstränden lebten. Auch die Vegetation dürfte sich stark von der heutigen unterschieden haben.

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Die Spuren der Brenton-Formation wurden von Theropoden, möglicherweise Ornithopoden (beide Dinosaurierarten waren zweibeinig und gingen auf zwei Beinen) und möglicherweise Sauropoden (riesige Dinosaurier mit sehr langen Hälsen und sehr langen Schwänzen, die vierbeinig waren und auf vier Beinen gingen) hinterlassen. Theropoden waren Fleischfresser, während Ornithopoden und Sauropoden Pflanzenfresser waren.

Es kann manchmal schwierig sein, Theropodenspuren von Ornithopodenspuren zu unterscheiden. Die Spuren von Sauropoden sind größer und haben nicht immer klare Fingerabdrücke, was es manchmal auch schwierig macht, sie sicher zu identifizieren.

In den meisten Fällen haben wir uns dafür entschieden, nicht „überzuinterpretieren“, welche Dinosaurierarten welche Spuren gemacht haben, da diese einfach nicht klar genug sind. Unsere Forschungsarbeit soll lediglich dokumentieren, dass es in der Brenton-Formation relativ viele Dinosaurierspuren dieses Alters gibt.

Die Tatsache, dass Dinosaurierspuren aus der frühen Kreidezeit sowohl in der Robberg-Formation als auch in der Brenton-Formation identifiziert wurden, legt nahe, dass weitere gefunden werden könnten, wenn an geeigneten Stellen eine Suche durchgeführt wird. Es gibt eine Reihe weiterer Aufschlüsse nichtmariner Kreidegesteine ​​im Westkap und im Ostkap. Nun ist eine systematische Erkundung dieser Ablagerungen angezeigt, in der Hoffnung, dass nicht nur mehr Dinosaurierskelettmaterial gefunden wird, sondern auch mehr Dinosaurierspuren (und möglicherweise auch die anderer Wirbeltiere) identifiziert werden.