Über Millionen von Jahren herrschten kolossale Eiszeittiere auf dem Planeten. Doch dann waren sie plötzlich verschwunden. In nur 40.000 Jahren, die vor etwa 10.000 Jahren endeten, verlor die Welt viele ihrer spektakulärsten Riesen in einer Welle von Aussterben der Megafauna, die das Leben auf der Erde veränderte.
Dies bedeutete das Ende für Wollmammuts, deren geschwungene Stoßzähne über 12 Fuß lang wurden, sowie für Säbelzahnkatzen mit 7-Zoll-Reißzähnen, Faultiere in Elefantengröße, riesige Wollnashörner und eine riesige, drei Tonnen schwere Wombatart von der Größe eines Autos.
Tatsächlich wurden in diesem Zeitraum die meisten großvolumigen Arten des Planeten – vor allem aber solche mit einem Gewicht von mehr als einer Tonne – vollständig ausgerottet.
Neue Forschungsergebnisse, veröffentlicht in der Zeitschrift Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaftenlegt nahe, dass die Schwere des Aussterbens in der Antike noch heute in den Nahrungsnetzen einiger Teile der Welt zu beobachten ist und Wissenschaftlern sogar dabei helfen könnte, die möglichen langfristigen Auswirkungen heute vom Aussterben bedrohter Arten zu verstehen.
Die Arbeit konzentrierte sich darauf, wie das Verschwinden einer Art nicht beim Tier selbst endet, sondern ganze Ökosysteme erschüttern kann. Wenn Sie ein Raubtier entfernen, kann seine Beute unkontrolliert auf Sie zukommen und eine Kette von Dominoeffekten auslösen, die die Landschaft umgestalten. Diese kaskadenartigen Verschiebungen sind genau das, was Forscher jetzt verfolgen, sagte die leitende Autorin Lydia Beaudrot, Assistenzprofessorin für integrative Biologie an der Michigan State University.
Das Team führte eine Datenanalyse durch, die sich auf die Beziehungen zwischen Raubtieren und Beutetieren an 389 Standorten in tropischen und subtropischen Regionen Amerikas, Afrikas und Asiens konzentrierte.
Die Datensätze ermöglichten es ihnen, die Interaktionen von 440 Säugetierarten, darunter Bären, Wölfe, Elefanten und Löwen, und wie sie auf den Kontinenten lebten, ausstarben oder überlebten, zu untersuchen.
In verschiedenen Teilen der Welt können Nahrungsnetze und ihre Komplexität enorm variieren; Dennoch haben sie alle die gleichen grundlegenden trophischen Ebenen – Tiere, die fressen und dann wiederum von anderen Tieren gefressen werden.
Aber insgesamt stellten die Forscher fest, dass es in den heutigen Nahrungsnetzen auf dem amerikanischen Kontinent weniger und kleinere Beutetiere gibt als in Afrika und Asien.
Anschließend untersuchten sie Beutemerkmale wie Körpermasse und Aktivitätsmuster und stellten fest, dass sich Raubtiere auf dem amerikanischen Kontinent an Beutetiere mit einem engeren Spektrum an Merkmalen und weniger Überschneidungen zwischen diesen gehalten hatten.
Die Unterschiede zwischen den Regionen seien nicht nur auf aktuelle Faktoren wie das Wetter oder die Jahreszeiten zurückzuführen, sagte Erstautorin Chia Hsieh, Postdoktorandin des MSU-Programms für Ökologie, Evolution und Verhalten.
Stattdessen sagte sie, dass sie herausgefunden hätten, dass Unterschiede in der Schwere früherer Artensterben eine bedeutende Rolle in den Nahrungsnetzen von heute spielten.
Amerika war vom Verlust seiner Megafauna am härtesten betroffen und verlor in den letzten 50.000 Jahren mehr als drei Viertel aller Säugetiere mit einem Gewicht von über 100 Pfund.
Das Team hob hervor, dass Südamerika einst die Heimat mehrerer Riesenhirsche war, deren Aussterben jedoch weniger Beute für Raubtiere wie Säbelzahnkatzen und Schreckenswölfe hinterließ, was das Nahrungsnetz im Wesentlichen flacher und dünner machte.
„Ein großer Teil des unteren Teils des Nahrungsnetzes ging verloren“, sagte Dr. Hsieh.
Die Forscher sagten, die Ergebnisse seien wichtig, weil sie Wissenschaftlern helfen könnten, die möglichen langfristigen Auswirkungen von Arten zu verstehen, die jetzt vom Aussterben bedroht seien.
Rund um den Planeten gelten laut der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) fast die Hälfte aller Säugetiere mit einem Gewicht von mehr als 20 Pfund als gefährdet, gefährdet oder vom Aussterben bedroht.
„Indem wir die Vergangenheit studieren, können wir auch versuchen zu verstehen, was uns in der Zukunft erwartet“, sagte Dr. Hsieh.
Die Ursache für das Aussterben der meisten riesigen Säugetiere unseres Planeten ist immer noch umstritten.
Veränderungen des globalen Klimas und andere Umweltbelastungen könnten laut einigen Wissenschaftlern eine Schlüsselrolle beim Verlust von Mammuts und anderen Riesen gespielt haben. Andere vermuten, dass die Ausbreitung des Menschen aus Afrika in andere Teile der Welt eine der Hauptursachen für das Aussterben vieler Arten ist.
Was auch immer die Ursache sein mag, die neue Studie bestätigt, dass das Verschwinden dieser riesigen Kreaturen langfristige Folgen hatte.
