Ein kolossaler, pflanzenfressender Dinosaurier mit einer Länge von fast 27 Metern durchstreifte einst vor etwa 113 Millionen Jahren die warmen, trockenen Landschaften des heutigen Thailands.
Dieser neu identifizierte Gigant namens Nagatitan chaiyaphumensis ist der größte bekannte Dinosaurier, der in Südostasien entdeckt wurde.
Forscher haben bedeutende Skelettreste von Nagatitan ausgegraben, einem Mitglied der Sauropodenlinie, das sich durch seine charakteristischen langen Hälse, langen Schwänze, kleinen Köpfe und vier Säulenbeine auszeichnet.
Die Fossilien dieses Riesen aus der Kreidezeit wurden ursprünglich von einem Dorfbewohner in der nordöstlichen Provinz Chaiyaphum in Thailand entdeckt.
Über mehrere Jahre hinweg haben Wissenschaftler sorgfältig verschiedene Knochen ausgegraben, darunter Wirbelsäule, Rippe, Becken und Beinknochen, insbesondere einen Humerus (Vorderbeinknochen) mit einer beeindruckenden Länge von 5,8 Fuß (1,78 Meter).
Basierend auf den Abmessungen seines Oberarm- und Oberschenkelknochens, dem entsprechenden Hinterbeinknochen, schätzen Forscher, dass Nagatitans Körpermasse zwischen 25 und 28 Tonnen betrug.
Während sein Kopf und seine Zähne nicht geborgen wurden, werden seine Ernährungsgewohnheiten von anderen Sauropoden abgeleitet.
„Nagatitan war wahrscheinlich ein Massensucher, der sich auf den Verzehr großer Vegetationsmengen konzentrierte, die wenig bis gar kein Kauen erforderten, wie etwa Nadelbäume und möglicherweise Samenfarne“, erklärte Thitiwoot Sethapanichsakul, Doktorand in Paläontologie am University College London und Hauptautor der in veröffentlichten Studie Wissenschaftliche Berichte.
Das antike Klima war wahrscheinlich subtropisch und wies neben Wäldern auch Savannen- und Buschlandlebensräume auf. Nagatitan teilte seine Umgebung mit verschiedenen anderen Dinosauriern, fliegenden Reptilien, sogenannten Flugsauriern, und Flüssen, in denen es von Krokodilen und Fischen, darunter Süßwasserhaie, wimmelte.
Trotz der Anwesenheit von Raubtieren bot Nagatitan aufgrund seiner immensen Größe erheblichen Schutz. Der größte Fleischfresser des Ökosystems, ein Verwandter des riesigen afrikanischen fleischfressenden Dinosauriers Carcharodontosaurus, war wahrscheinlich etwa 8 Meter lang und wog etwa 3,5 Tonnen.
„In dieser Größe wurde es von Nagatitan in den Schatten gestellt. In voller Größe hatte Nagatitan wahrscheinlich kaum etwas zu befürchten, was Raubtiere angeht“, bemerkte Sethapanichsakul.
Raubtiere meiden in der Regel gesunde erwachsene Sauropoden, da die Gefahr besteht, zerquetscht zu werden, und haben es stattdessen auf die alten, kranken oder gefährdeten Jungen abgesehen.
„Tatsächlich ist bekannt, dass Sauropoden nach dem Schlüpfen sehr schnell gewachsen sind, und das hängt wahrscheinlich mit den Gefahren der Raubtiere zusammen. Je früher Sauropoden groß werden konnten, desto sicherer waren sie, weil sie schwieriger zu bekämpfen gewesen wären“, fügte Paul Upchurch, Paläontologe und Co-Autor der Studie vom University College London, hinzu.
Zu den Sauropoden zählen die größten Landtiere der Erdgeschichte. Obwohl Nagatitan unbestreitbar riesig war, erreichte er nicht die kolossalen Ausmaße einiger südamerikanischer Sauropoden wie Argentinosaurus und Patagotitan, die eine Länge von mehr als 30 Metern erreichten. Der Name des Dinosauriers, Nagatitan, bezieht sich auf Naga, ein schlangenähnliches Wesen, das in asiatischen religiösen Traditionen eine herausragende Rolle spielt und in verschiedenen thailändischen Tempeln dargestellt wird.
In Thailand gibt es mittlerweile 14 benannte Dinosaurierarten.
Die Aufnahme von „Titan“ in seinen Namen ist passend, da Sethapanichsakul nahelegt, dass Nagatitan als Südostasiens letzter „Titan“ angesehen werden könnte. Später verwandelte sich die Region in der Kreidezeit in ein flaches Meer, was eine weitere Besiedlung durch Sauropoden verhinderte. Nagatitan bietet entscheidende Einblicke in die Sauropodenvielfalt in der Region, da es sich um die größte und geologisch jüngste bekannte aus Südostasien handelt.
Es gehörte zu einer Untergruppe der Sauropoden, die durch Knochen mit zahlreichen inneren Luftsäcken und dünnen Wänden gekennzeichnet waren, die ihre Skelette leichter machten. Diese Gruppe entstand vor etwa 140 Millionen Jahren, erlangte weltweite Verbreitung und wurde vor 90 Millionen Jahren zur einzigen überlebenden Sauropodenlinie weltweit, die bis zum Ende des Dinosaurierzeitalters vor 66 Millionen Jahren durch einen Asteroideneinschlag florierte.
Nagatitan lebte in einer Zeit steigender Kohlendioxidwerte in der Atmosphäre und hoher globaler Temperaturen. „Sauropoden scheinen zu dieser Zeit besonders groß geworden zu sein, wobei gigantische Formen in Südamerika, China, wahrscheinlich Nordafrika und jetzt mit Nagatitan in Südostasien leben“, erklärte Upchurch.
„Dieser mögliche Zusammenhang zwischen großer Körpergröße und hohen Klimatemperaturen ist nicht vollständig geklärt, aber es ist wahrscheinlich, dass die hohen Temperaturen einen Einfluss auf das Pflanzenfutter hatten, das für Sauropoden wichtig war, die sehr großkörperige Pflanzenfresser waren. Nagatitan gibt einen Einblick in die Zeit, die bis zum endgültigen Höhepunkt der Körpergröße und der Temperaturen etwa 10 bis 15 Millionen Jahre später führte.“
