Archäologen werden sich auf eine tiefergehende Erkundung einer „wirklich bemerkenswerten“ walisischen Höhle begeben, in der einst ein Nilpferd lebte, das vor 120.000 Jahren das Land durchstreifte.
Diese bedeutende Stätte enthält auch überzeugende Beweise für frühe prähistorische menschliche Aktivitäten.
Die University of Aberdeen hat sich Mittel gesichert, um eine fünfjährige Untersuchung der Wogan Cavern unterhalb von Pembroke Castle durchzuführen.
Früher ging man davon aus, dass die riesige Höhle, die über eine Wendeltreppe zugänglich ist, größtenteils von Viktorianern ausgegraben wurde, was zu der Annahme führte, dass nur noch wenig archäologisches Material übrig blieb.
Allerdings haben zwischen 2021 und 2024 durchgeführte kleine Ausgrabungen zahlreiche Beweise für Besuche von Menschen und Tieren über einen Zeitraum von über 100.000 Jahren zutage gefördert.
Entscheidend ist, dass viele der alten Sedimente der Wogan-Höhle als intakt befunden wurden.
Forscher geben nun an, dass diese Entdeckungen bedeuten, dass sich die Höhle schnell zu einem der wichtigsten prähistorischen Archive in Großbritannien entwickelt. Dr. Rob Dinnis, der die ersten Ausgrabungen leitete, wird das ehrgeizige Projekt für die University of Aberdeen leiten.
„Trotz der bisher durchgeführten begrenzten Arbeiten können wir bereits sagen, dass Wogan Cavern ein wirklich bemerkenswerter Standort ist“, sagte er.
„Es gibt nicht nur äußerst seltene Hinweise auf den frühen Homo sapiens, es gibt auch Hinweise auf eine noch frühere menschliche Besiedlung, wahrscheinlich durch Neandertaler.
„In Großbritannien gibt es keine vergleichbare Stätte – es ist eine einmalige Entdeckung.“
„Mit diesem neuen Projekt können wir viel über unsere frühen prähistorischen Vorfahren lernen, darüber, wie sie lebten und wie ihre Welten aussahen.“
Die Forscher sagten, dass Ausgrabungen in größerem Maßstab Einblicke in vergangene Klimaveränderungen, ausgestorbene Arten und die verschiedenen Zeiträume liefern könnten, in denen Menschen die Höhle ihr Zuhause nannten.
Dr. Dinnis fuhr fort: „Wir sind optimistisch, dass die Höhle eine lange Abfolge menschlicher Aktivitäten aufzeichnen kann, von Jägern und Sammlern, die dort unmittelbar nach der letzten Eiszeit vor etwa 11.500 Jahren lebten, bis hin zu Großbritanniens frühestem Homo sapiens vor 45.000 bis 35.000 Jahren und möglicherweise auch früheren Spuren, die wahrscheinlich von Neandertalern hinterlassen wurden.“
„Wir haben auch Nilpferdknochen gefunden, die wahrscheinlich aus der letzten Zwischeneiszeit vor etwa 120.000 Jahren stammen.
„Der Standort könnte uns daher Aufschluss darüber geben, wie sich mehrere Klima- und Umweltveränderungen auf die Menschen ausgewirkt haben, die dort über 100.000 Jahre oder länger lebten.“
Bei dem von der Calleva Foundation finanzierten Projekt werden Forscher der University of Aberdeen mit anderen führenden Spezialisten in Großbritannien und Europa zusammenarbeiten.
Professorin Kate Britton, Spezialistin für wissenschaftsbasierte Archäologie an der University of Aberdeen, sagte: „Wogan Cavern bietet eine einzigartige Gelegenheit, alle wissenschaftlichen Techniken zu nutzen, die Archäologen jetzt zur Verfügung stehen.“
„Da die Knochen gut erhalten sind, können wir viel über frühere Umgebungen und Ökosysteme lernen und hochauflösende wissenschaftliche Datierungen durchführen. Darüber hinaus haben Pilotstudien gezeigt, dass alte DNA sowohl in den Knochen als auch in den Höhlensedimenten erhalten bleibt.“
Das Spezialistenteam des Projekts freut sich darauf, in den kommenden Jahren so viel wie möglich über die Höhle und ihre frühen Bewohner – Tiere und Menschen – zu erfahren.“
Für Pembroke Castle – der Geburtsort von Henry Tudor und bereits eine beliebte Touristenattraktion – beginnt mit dem Projekt ein neues und aufregendes Kapitel in seiner bewegten Geschichte.
Dr. Jonquil Mogg, der neu ernannte Sammlungsleiter des Schlosses, sagte: „Pembroke Castle ist seit langem ein sehr wichtiger Teil der walisischen und britischen Geschichte.
„Wogan Cavern hat das Potenzial, es auch zu einem Ort von enormer Bedeutung für die britische Archäologie zu machen.“
Castle-Manager Jon Williams bezeichnete die Nachricht als „unglaublich aufregend“.
„Wir haben mit großem Interesse beobachtet, wie die Wogan-Höhle begonnen hat, ihre Geheimnisse zu enthüllen – sie unterscheidet sich stark von der mittelalterlichen Geschichte, mit der wir uns normalerweise auf der Burg befassen.
„Wir freuen uns sehr, dass die Arbeit an dieser wunderbaren Höhle fortgesetzt wird – wir freuen uns sehr darauf, mehr mit Rob und seinem Team zusammenzuarbeiten und die Sammlung für die Menschen in Pembroke, Wales und darüber hinaus zu sichern.“
Neue Ausgrabungen sollen Ende Mai beginnen.
