Forscher in Irland haben auf den Seiten eines mittelalterlichen Buches, das in einer römischen Bibliothek aufbewahrt wird, das vermutlich älteste erhaltene englische Gedicht ausgegraben.
Der bemerkenswerte Fund machte die Wissenschaftler sprachlos, als sie den alten Text digital durchsuchten.
„Wir waren äußerst überrascht. Wir waren sprachlos. Wir trauten unseren Augen nicht, als wir das zum ersten Mal sahen“, sagte Elisabetta Magnanti, Gastwissenschaftlerin an der School of English des Trinity College Dublin.
Sie fügte hinzu, dass die direkte Integration des Gedichts in den Hauptteil des lateinischen Textes „außergewöhnlich“ sei.
Das Gedicht, bekannt als Caedmons Hymnewurde im 7. Jahrhundert von einem nordumbrischen Landarbeiter in Altenglisch verfasst.
Es erscheint in bestimmten Kopien des Kirchengeschichte des englischen Volkesein bahnbrechendes Werk, das vom Mönch und Heiligen, dem Ehrwürdigen Beda, in lateinischer Sprache verfasst wurde.
Laut Magnantis Kollegen Mark Faulkner, einem außerordentlichen Professor für mittelalterliche Literatur an der Trinity University, ist Bedes historischer Bericht einer der am häufigsten reproduzierten Texte aus dem Mittelalter. Über 200 Manuskripte sind bekannt.
Faulkner betrachtet Caedmons Gedicht als den eigentlichen Ursprung der englischen Literatur.
Das von Frau Magnanti und Herrn Faulkner entdeckte Manuskript stammt aus dem 9. Jahrhundert und ist damit eines der ältesten.
Während zwei frühere Exemplare das Gedicht in Altenglisch enthalten, stellen Forscher fest, dass diese nachträglich hinzugefügt wurden – entweder aus dem Lateinischen übersetzt und von späteren Schreibern an den Rand gekritzelt oder separat angehängt, anstatt ein integraler Bestandteil des Haupttextes zu sein.
„Vor der Entdeckung des römischen Manuskripts stammte das früheste aus dem frühen 12. Jahrhundert. Das ist also drei Jahrhunderte früher. Und es zeugt von der Bedeutung, die den Engländern bereits im frühen 9. Jahrhundert beigemessen wurde“, sagte Faulkner.
Und es grenzt an ein Wunder, dass sie es überhaupt entdeckt haben.
Das Gedicht wurde nach einem Traum verfasst
Caedmon soll das Gedicht während seiner Arbeit in Whitby Abbey in North Yorkshire verfasst haben, nachdem Gäste eines Festes begonnen hatten, Gedichte zu rezitieren, sagte Herr Faulkner.
„Beschämt darüber, dass er nichts Passendes wusste, verließ Caedmon das Fest und ging zu Bett“, sagte er.
„Dann erschien ihm in seinen Träumen eine Gestalt, die ihn aufforderte, über die Schöpfung zu singen, was Caedmon auf wundersame Weise tat und die neunzeilige Hymne hervorbrachte.“
Etwa 1.400 Jahre später tauchte dieses Exemplar seines Gedichts in der wichtigsten öffentlichen Bibliothek Roms wieder auf – allerdings nicht bevor es mindestens zweimal den Atlantik überquerte und noch öfter den Besitzer wechselte.
Laut Valentina Longo, Kuratorin für mittelalterliche und moderne Manuskripte an der Nationalen Zentralbibliothek Roms, haben Mönche diese Kopie von Bedes Geschichte im Skriptorium der Benediktinerabtei Nonantola transkribiert, einem der wichtigsten Transkriptionszentren des Mittelalters in der Nähe des heutigen Modena in Norditalien.
Im 17. Jahrhundert, als die Bedeutung der Abtei abnahm, wurde ihre umfangreiche Manuskriptsammlung in eine andere Abtei in Rom überführt, dann in den Vatikan und schließlich in eine kleine Kirche.
Unterwegs seien einige der Texte verschwunden und erst im frühen 19. Jahrhundert im Besitz berühmter internationaler Sammler wieder aufgetaucht, sagte Frau Longo.
Diese Kopie von Bedes Geschichte ging an den renommierten englischen Antiquar Thomas Phillipps.
Er geriet in schwere Zeiten, verkaufte Teile seiner Sammlung und der Schweizer Bibliophile Martin Bodmer sicherte sich das Buch. Von dort gelangte es irgendwie nach New York City, in die Fundgrube des in Österreich geborenen seltenen Buchhändlers HP Kraus im 20. Jahrhundert.
Das italienische Kulturministerium suchte weltweit nach den fehlenden Manuskripten der Nonantola-Abtei und sicherte sie sich bei Auktionen und bei Sammlern auf der ganzen Welt. Sie kaufte 1972 das Exemplar von Bedes Geschichte von Kraus, sagte Frau Longo, und seitdem verbleibt der berühmte Text in der Bibliothek von Rom – erhielt aber kaum Beachtung.
Da trat Frau Magnanti ins Spiel, die über vier Jahre damit verbracht hatte, Bedes Geschichte zu studieren und einen Katalog erhaltener Exemplare zusammenzustellen.
„Ich wusste, dass das Buch im Katalog der Bibliothek aufgeführt war, daher war ich mir fast sicher, dass das Buch tatsächlich noch hier war“, sagte sie.
„Mir wurde klar, dass aufgrund der sehr komplexen Geschichte dieses Buches kein großer Gelehrter sich wirklich damit befasst hatte. Daher war es praktisch unerforscht.“
Sie schickte eine E-Mail an die Bibliothek, die bestätigte, dass sich das Buch in ihren Magazinen befand. Drei Monate später erhielt sie digitale Bilder des gesamten Manuskripts.
Die Bibliothek habe die gesamte Nonantolan-Sammlung digitalisiert und sei über die Website frei zugänglich, sagte Frau Longo.
Laut Andrea Cappa, der Leiterin für Manuskripte und den Lesesaal für seltene Bücher der Bibliothek, ist es Teil eines Großprojekts der Bibliothek, um Forschern auf der ganzen Welt Tausende seltener Bücher und Manuskripte zugänglich zu machen.
„Die Entdeckung der Experten des Trinity College ist nur ein Ausgangspunkt, ein einziges Manuskript, das durch internationale Zusammenarbeit wie diese den Weg für unzählige weitere Entdeckungen in unzähligen anderen Bereichen ebnen könnte“, sagte er.
