Eines Frühlings, nach einem langen Winter, lag ein alter Elefant im Sterben am Ufer eines kleinen Baches nahe der Küste des heutigen Norditaliens. Bald darauf kamen einige Aasfresser, um diesen riesigen Vorrat an Lebensmitteln zu verzehren.
Über 400.000 Jahre später wurde bei Bauarbeiten am Casal Lumbroso am Stadtrand von Rom einer der Stoßzähne des Elefanten freigelegt, was zu archäologischen Ausgrabungen zur Untersuchung der unmittelbaren Umgebung führte.
Eine neu veröffentlichte Studie unter der Leitung von Enza Spinapolice und Francesca Alhaique bietet nicht nur Einblicke in den Tod des Elefanten, sondern, vielleicht noch interessanter, auch in das Leben der Aasfresser, die sich von ihm ernährten.
Diese Aasfresser waren keine Hyänen. Es handelte sich um eine seltsame Primatenart, die auf zwei Beinen ging – frühe Nomadenmenschen, die zu einer Zeit in Europa lebten, lange bevor die Menschen Häuser bauten oder auch nur Feuer anzündeten, und die kurz anhielten, um von diesem unerwarteten Glücksfall zu profitieren.
Diese Entdeckung ist ein erfolgreiches Beispiel dafür, wie das archäologische Denkmalmanagement in Entwicklungs- und Bauaktivitäten integriert werden kann. Seit 1992 verpflichtet ein europaweiter Vertrag die EU-Staaten zum Schutz ihres archäologischen Erbes. Aber jedes Land kann selbst entscheiden, wie es vorgeht.
In meiner Heimat Niederlande würde die Entdeckung eines Tierfossils allein nicht unbedingt zu Ausgrabungen führen. Eine Site wie diese könnte daher leicht unbemerkt zerstört werden.
Aber im Fall des Elefanten ging die römische archäologische Aufsicht über ihre Pflicht hinaus. Sie organisierten ein ehrgeiziges Forschungsprojekt, das ein verlockendes Rätsel des frühen menschlichen Verhaltens aufdeckte – und löste: Was genau machten diese nomadischen Aasfresser mit dem Körper dieses Tieres?
Ein 400.000 Jahre altes Puzzle lösen
Vor 400.000 Jahren gab es in Europa nur wenige Menschen, am häufigsten waren sie jedoch wahrscheinlich an den Küsten des Mittelmeers anzutreffen. Ihre Fossilien sind äußerst selten, aber Schädel aus Sima de los Huesos (wörtlich „Knochengrube“) in Nordspanien und Swanscombe in England zeigen, dass die Menschen zu dieser Zeit frühe Neandertaler waren.
Zum Glück haben sie mehr als nur ihre Skelette zurückgelassen. Wir können auch ihre Werkzeuge untersuchen, die in weiten Teilen Europas – vom Norden bis zum Süden Englands – geborgen wurden.
Der Fluss, in dem der Casal Lumbroso-Elefant starb, transportierte Asche eines Vulkanausbruchs, der genau auf die Zeit vor 404.000 Jahren datiert werden kann – der Elefant muss also danach gestorben sein. Die Position der Sedimente zeigt jedoch, dass die Ascheablagerungen aus einer Warmzeit stammten, die vor 395.000 Jahren lag. Ab diesem Zeitpunkt herrschten kältere Bedingungen.
Dieses Rätsel für Archäologen wurde also in einem (aus archäologischer Sicht) sehr engen Zeitfenster gelöst.
Über den Autor
Gerrit Dusseldorp ist außerordentlicher Professor für Steinzeitarchäologie an der Universität Leiden.
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.
In diesen warmen Perioden wurde Italien von einer faszinierenden Tiergemeinschaft bewohnt, darunter Wölfe, Löwen, Hyänen, Flusspferde und Nashörner. Aber Elefanten mit geraden Stoßzähnen waren der krönende Abschluss. Diese Art war viel größer als ein afrikanischer Elefant und war ein echter Ökosystemingenieur, der Landschaften erschloss, die sonst dicht bewaldet wären, und so die Produktivität vieler anderer Arten steigerte.
Dieses besondere Tier war Ende 40 – alt für einen Elefanten. Möglicherweise blieb es im Schlamm des Flussufers stecken und starb eines natürlichen Todes. Wir wissen, dass dies auch an anderen Orten geschah – zum Beispiel in Pogetti Vecchi in der Toskana, wo sieben Elefanten in einer heißen Quelle starben und später teilweise abgeschlachtet wurden. Im Casal Lumbroso kennen wir sogar die Jahreszeit, in der der Elefant starb: Abgeworfene Rothirsch- und Damhirschgeweihe deuten darauf hin, dass es Frühling war.
Menschen, die in kleinen Gruppen durch die Landschaft streifen, würden sich natürlich von diesem Fleischberg angezogen fühlen. Während die Knochen des Elefanten keine charakteristischen Schnittspuren aufweisen, die durch das Schneiden und Filetieren entstanden sind, weisen sie Hammerspuren auf und wurden neben mehreren kleinen Feuersteinwerkzeugen gefunden.
Wir können sehen, dass die Leute einige Knochen aufgeschlagen haben, vielleicht wegen des darin enthaltenen Fettmarks. Sie nutzten die Knochen aber auch zur Herstellung von Werkzeugen. Dies ist ein ungewöhnliches Verhalten, das nur an wenigen anderen Standorten dokumentiert wurde.
In den meisten Fällen scheinen die frühen Neandertaler ihre Werkzeuge lieber aus Feuerstein und, wie wir vermuten, aus anderen Materialien wie Holz herzustellen, die für uns nur selten erhalten sind. Die Herstellung von Knochenwerkzeugen wird manchmal als technologisch komplexes Verhalten angesehen, das auf einen modernen Intellekt hinweist.
Ich denke, die Erklärung ist einfacher: Wir finden sie selten, weil sie eher verfallen als Steinwerkzeuge. Ihr Einsatz im Casal Lumbroso könnte ein Fall von „Bedürfnissen“ gewesen sein.
Denn so schön die antike italienische Umgebung auch gewesen sein mag, für Menschen, die für ihre Werkzeuge auf gute Steine angewiesen waren, gab es doch einen gravierenden Nachteil: Feuerstein war nur in sehr kleinen Kieselsteinen erhältlich.
Die Technologie dieser Menschen war bei weitem nicht so ausgereift wie die der „klassischen“ Neandertaler späterer Zeiten, die Birkenteer destillierten, Steinwerkzeugen Holzgriffe gaben und routinemäßig Feuer anzündeten – all das sehen wir noch nicht so weit zurück in der Zeit. Diese Gruppe war vielseitig genug, um ihr technologisches Repertoire zu ändern, um sehr kleine Feuersteinwerkzeuge herzustellen, aber auch die Verwendung anderer Materialien wie Elefantenknochen zu erforschen.
Sie passten sich mithilfe der „bipolaren Technologie“ an die kleinen Feuersteinkiesel an – eine Technik, die bereits an der ersten archäologischen Stätte, dem 3,3 Millionen Jahre alten Lomekwi in Kenia, nachweisbar war. Dabei wird der Stein, den Sie zerkleinern möchten, auf einen größeren Steinamboss gelegt und dann mit einem anderen Stein auf die Oberseite geschlagen. Dadurch werden die Kieselsteine in zwei Teile gespalten und daraus können scharfe Flocken entstehen.
Einige der bei Casal Lumbroso gefundenen Feuersteinwerkzeugkanten waren makellos genug, um sie auf mikroskopische Spuren ihrer prähistorischen Verwendung zu untersuchen. Sie deuten auf eine Verwendung auf eher weichem Material hin, was das Zerschneiden von Elefantenfleisch bedeuten könnte – obwohl dies auch andere Ursachen haben könnte.
Diese frühen Neandertaler verfügten auch über komplexere technische Repertoires. Sie brachten eine Handaxt mit zur Baustelle, die auf (und aus) einem größeren Kalksteinblock gefertigt war – nicht das beste Material für Werkzeuge, da es recht weich ist, aber dennoch für die Herstellung dieses größeren Werkzeugtyps geeignet.
Diese Gruppe besaß nur unvollkommene Steine – entweder zu klein oder zu weich – und erkannte auch das Potenzial der riesigen Elefantenknochen für die Verarbeitung zu Werkzeugen. Sie brachen einige Knochen auf und formten sie, indem sie den Knochen mit einem Hammerstein zerschlugen, genauso wie sie Feuerstein bearbeiteten.
Vielleicht nur ein paar Stunden lang hätten die Geräusche von auf den Amboss schlagenden Feuersteinen, das Knacken brechender Knochen und die aufgeregten Schreie von Menschen, die von einer reichhaltigen Nahrungsquelle aufgewärmt waren, die Luft erfüllt. Dann wären diese frühen Menschen wieder weitergezogen, vielleicht um einen geeigneten Platz für die Nacht zu finden.
