Archäologen haben in Malawi die weltweit älteste bisher bekannte absichtliche Einäscherung eines erwachsenen Menschen ausgegraben, eine Entdeckung, die neue Fragen zu frühen Bestattungsritualen aufwirft.
Versteckt am Fuße eines Granithügels, der sich mehrere hundert Fuß über die Umgebung erhebt, liegt die seit Jahrzehnten bekannte archäologische Stätte Hora 1 in Malawi.
Hier haben Wissenschaftler prähistorische Asche von der Größe eines Queensize-Betts ausgegraben, die die fragmentierten Überreste einer „knapp fünf Fuß großen Frau“ enthielt, die Tausende von Jahren vor den Elementen geschützt wurde.
„Mit der Entdeckung dieses besonderen Scheiterhaufens hatten wir meiner Meinung nach einfach Glück, denn er steht in einem Schutzraum, der Regen fällt nicht direkt darauf und die Knochen sind gut erhalten“, erzählt die Archäologin Jessica Thompson von der Yale University Der Unabhängige.
Die prähistorische Asche selbst sei „zementiert“ vorgefunden worden, sagt sie.
„Es regnete nicht, aber die Bodenfeuchtigkeit verhärtete die Asche und erschwerte das Ausheben, aber es war auch hilfreich, da Termiten dazu neigen, sich durch Knochen zu graben, aber an dieser Stelle verhinderte die Zementschicht das“, sagt Dr. Thompson.
„Hier sieht man, dass die Milben versuchen, einzudringen, und dann sagen sie ‚Nein!‘. und sie dringen nicht durch die zementierte Schicht“, sagt sie und fügt hinzu, dass es sich um eine „sehr interessante, glückliche Konservierung“ handelte.
Bisher liegen die ältesten bekannten absichtlichen Feuerbestattungen, die durch das Vorhandensein eines Scheiterhaufens bestätigt wurden, etwa 3.300 Jahre zurück.
Im Vergleich dazu war die Einäscherung an der archäologischen Stätte Hora 1 in Malawi ein sorgfältig geplantes Ereignis, das vor 9.500 Jahren von afrikanischen Jägern und Sammlern durchgeführt wurde, sagen Forscher.
„Dies ist eine sehr ungewöhnliche Bestattungsbehandlung. Aus dieser Zeit finden wir nicht viele verbrannte Leichen, daher ist es ziemlich schockierend“, erzählt die Anthropologin Jessica Cerezo-Román Der Unabhängige.
„Und warum diese Person? War sie im Leben oder im Tod von Bedeutung? Das wissen wir noch nicht“, sagte Dr. Cerezo-Román, ein weiterer Autor der Studie von der University of Oklahoma.
Die Untersuchung der Bestattungsrituale prähistorischer Gesellschaften bietet verschiedene Einblicke in die Art und Weise, wie Menschen im Laufe ihres Lebens miteinander umgingen.
„Wer die Person ist und wie sie zu Lebzeiten behandelt wurde, hat Einfluss darauf, wie sie bei ihren Beerdigungen behandelt wird“, sagt Dr. Cerezo-Román.
Am Standort Malawi fanden Wissenschaftler heraus, dass die Überreste der kleinen erwachsenen Frau Spuren von Manipulationen aufwiesen, was darauf hindeutet, dass ihr Körper vor der Verwesung sorgfältig eingeäschert wurde, wahrscheinlich innerhalb weniger Tage nach ihrem Tod.
Die Ergebnisse bestätigen, dass diese alten afrikanischen Jäger und Sammler aufwendige, gemeinschaftliche Bestattungspraktiken durchführten.
„Diese Praktiken betonen komplexe Bestattungs- und Ritualaktivitäten, deren Ursprünge vor dem Aufkommen der Lebensmittelproduktion liegen, und stellen traditionelle Annahmen über gemeinschaftliche Zusammenarbeit und Erinnerungsbildung in tropischen Jäger- und Sammlergesellschaften in Frage“, schreiben Forscher in der in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Wissenschaftliche Fortschritte.
„Diese praktischen Manipulationen, das Abtrennen von Fleisch von den Knochen und das Entfernen des Schädels, klingen sehr grausam, aber es gibt viele Gründe, warum Menschen dies im Zusammenhang mit Erinnerung, sozialem Gedächtnis und Ahnenverehrung getan haben“, erklärt Dr. Cerezo-Román.
Obwohl am Lake Mungo in Australien bereits verbrannte menschliche Überreste aus der Zeit vor etwa 40.000 Jahren gefunden wurden, tauchen absichtlich errichtete Scheiterhaufen mit brennbarem Brennstoff erst etwa 30.000 Jahre später in archäologischen Aufzeichnungen auf.
Die Praxis der Einäscherung ist in Lebensmittel produzierenden Gesellschaften, die über komplexere Technologien verfügen und aufwändigere Bestattungsrituale durchführen, häufiger anzutreffen.
Allerdings sei diese Praxis bei alten und modernen Jägern und Sammlern sehr selten, unter anderem weil Scheiterhaufen eine enorme Menge an Arbeit, Zeit und Treibstoff erfordern, um einen Körper in fragmentierte Knochen und Asche zu verwandeln, sagte Dr. Cerezo-Román.
Der Bau des am Standort Hora 1 gefundenen Scheiterhaufens hätte das Sammeln von mindestens 30 kg Totholz und Gras erfordert, was laut der Studie auf einen erheblichen Gemeinschaftsaufwand hindeutet, was darauf hindeutet, dass das Feuer wahrscheinlich Temperaturen von über 500 °C erreichte.
Der Fund löst ein Umdenken darüber aus, wie Archäologen Gruppenarbeit und Rituale in alten Jäger- und Sammlergemeinschaften betrachten.
Es wirft auch mehrere Fragen zur plötzlichen Änderung der Bestattungspraktiken der Jäger und Sammler in Malawi vor 9.500 Jahren auf, die normalerweise die Toten bestatteten.
Die Forscher fanden heraus, dass die Jäger- und Sammlergesellschaft den Ort später erneut besuchte und weitere große Feuer entfachte, was darauf hindeutet, dass sie aufgrund ihrer gemeinsamen Erinnerung an die Einäscherung der Frau eine längere Tradition aufrechterhielten.
„Warum wurde diese eine Frau eingeäschert, während die anderen Bestattungen an der Stätte nicht auf diese Weise behandelt wurden?“ fragt Dr. Thompson.
„Es muss etwas Besonderes an ihr gegeben haben, das eine Sonderbehandlung rechtfertigte“, sagt sie.
