Die NASA testet die Mars-Drohnentechnologie der nächsten Generation an einem Ort, der dem Roten Planeten sehr ähnlich ist – der kalifornischen Mojave-Wüste im Death-Valley-Nationalpark.
Im April und September flogen sie drei Forschungsdrohnen über die kargen, unstrukturierten Dünen, in der Hoffnung, Verbesserungen an ihrer Navigationssoftware vorzunehmen.
Ähnliche Dünen auf dem Mars hätten die Navigation des Ingenuity Mars Helicopter bei mehreren seiner letzten Flüge durcheinander gebracht, stellte die Agentur fest.
Der Hubschrauber, der 2021 mit dem Marsrover Perseverance gestartet war, absolvierte 72 Flüge und übertraf damit seine geplante Lebensdauer bei weitem, bevor er bei der Landung im Januar 2024 beschädigt wurde.
„Ingenuity wurde entwickelt, um über gut strukturiertes Gelände zu fliegen und seine Bewegung anhand der visuellen Merkmale am Boden abzuschätzen. Aber schließlich musste es unebenere Gebiete überqueren, wo dies schwierig wurde“, sagte Roland Brockers, Forscher und Drohnenpilot am Southern California Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einer Erklärung.
„Wir möchten, dass zukünftige Fahrzeuge vielseitiger sind und sich keine Sorgen machen müssen, über anspruchsvolle Gebiete wie diese Sanddünen zu fliegen“, fügte er hinzu.
Die NASA testet seit den 1970er Jahren Wüstendrohnen im Death Valley, das weithin als der heißeste Ort der Erde bekannt ist, als sie sich auf die Landung der Zwillingsraumsonde Viking vorbereiteten.
Die heutigen Ingenieure reisten auch zum Mars Hill des Parks, einem jenseitigen Überbleibsel eines vergangenen Lavastroms, sowie zu den Sanddünen der Mesquite Flats – bei sengenden Temperaturen von bis zu 113 Grad Fahrenheit.
Die Forscher fanden heraus, dass die Verwendung verschiedener Kamerafilter den Drohnen helfen kann, den Boden zu verfolgen, und dass neue Algorithmen sie sicher abschießen lassen.
Und die wogenden Dumont-Dünen boten Abwechslung und verdeutlichten die Bedeutung des Schutzes des Nationalparks, bemerkte Mike Reynolds, Superintendent des Death Valley Nationalparks.
„Es ist eine starke Erinnerung daran, dass der Park nicht nur wegen seiner landschaftlichen Schönheit oder seiner Freizeitmöglichkeiten geschützt ist, sondern auch als lebendiges Labor, das uns aktiv dabei hilft, Wüstenumgebungen und Welten jenseits unserer eigenen zu verstehen“, sagte er.
Aber Death Valley ist nicht der einzige Nationalpark, den die NASA für Mars-bezogene Tests nutzt.
Forscher des Johnson Space Center der NASA in Texas testeten im White Sands National Park in New Mexico einen hundeähnlichen Roboter namens LASSIE-M – oder „Legged Autonomous Surface Science In Analogue Environments for Mars“ –.
Die Forscher hoffen, dass der Roboter als Späher auf dem Mars dienen und felsiges oder sandiges Gelände erklimmen kann, das für Rover gefährlich sein kann.
Andere im Langley Research Center der NASA in Hampton, Virginia, testen den Mars Electric Reusable Flyer: eine Drohne mit einem Propeller, der etwa die Größe eines kleinen Schulbusses hat.
