Ein Paar war verblüfft, als es sah, wie sich eine seltene Buckelwal-„Supergruppe“ von fast 300 riesigen Meeressäugern versammelte.
Die Fundstelle ist laut Wissenschaftlern ein Hinweis darauf, dass die Bestände einiger Walarten in den Ozeanen der südlichen Hemisphäre Jahrzehnte nach Inkrafttreten eines internationalen Waljagdverbots im Jahr 1986 stark angestiegen sind.
Die Südafrikaner Chris und Monique Fallows sagten, sie seien es gewohnt, immer größere Gruppen von Buckelwalen vor der Westküste des Landes zu sehen, seien aber nicht auf das vorbereitet gewesen, was sie eines Morgens im vergangenen Dezember gesehen hätten. Aus Blaslöchern strömten nacheinander Schwaden aus Walatem und Gischt in die Luft, und das Ehepaar fand sein Boot inmitten einer sogenannten Supergruppe.
„Es war außergewöhnlich“, sagte Chris Fallows, ein renommierter Kunstfotograf, der seit 35 Jahren Meerestiere dokumentiert. „Wir erkannten recht schnell, dass in einem bestimmten Gebiet mehrere Hundert Wale zusammenkommen mussten.“
Er sagte, was sie sahen, könne man am besten als „Manhattan-Skyline“ aus Walatemwolken beschreiben.
Chris und Monique hätten 299 Buckelwale in der Gruppe dokumentiert, sagten sie. Sie zählen Wale, indem sie ein Foto ihres Schwanzes machen, der als Fluke bezeichnet wird, sagte Monique Fallows, eine Autorin und Naturforscherin.
Der Schwanz jedes Wals ist anders und es ist eine gängige Taktik, die Wissenschaftler zur Identifizierung von Individuen anwenden.
Laut Alex Vogel, dem Afrika-Koordinator von Happywhale, scheint es sich um die größte gesichtete Gruppe von Buckelwalen zu handeln. Diese Organisation verfügt über eine globale Waldatenbank, die aus Fotos und Informationen besteht, die größtenteils von sogenannten „Bürgerwissenschaftlern“ eingesandt werden – gewöhnlichen Menschen, die Bilder von Walen aufnehmen, die dann überprüft werden.
Die Organisation zählte die Gruppe, der die Fallows begegneten.
Nach Schätzungen von Wissenschaftlern und der Internationalen Walfangkommission, die die Walbestände überwacht, hat sich die Zahl der Buckelwale auf der Südhalbkugel von weniger als 10.000 auf dem Höhepunkt des Walfangs auf jetzt über 100.000 stark erholt.
Nur noch wenige Länder jagen kommerziell Wale.
Buckelwale sind im Allgemeinen Einzelgänger oder bewegen sich in kleinen Gruppen, manchmal versammeln sie sich jedoch in Supergruppen in nahrungsreichen Gebieten. Sie ernähren sich von Krill oder kleinen Fischen.
Auch in anderen Teilen der südlichen Hemisphäre nehmen die Sichtungen von Buckelwalen zu.
Els Vermeulen, der leitende Wissenschaftler der Whale Unit der University of Pretoria in Südafrika, sagte, dass Buckelwal-Supergruppen etwa 2012 wieder gesehen wurden und dies wahrscheinlich eine Folge ihrer Erholung vom Walfang sei.
„Generell kann das Walfangmoratorium als eine der stärksten Erfolgsgeschichten für den Schutz der Meeresumwelt eingestuft werden“, sagte Vermeulen, der in Zoologie promoviert hat.
Vermeulen sagte, dass Buckelwale, die in Supergruppen fressen, Unterwassergeräusche erzeugen, die andere Wale anlocken.
Während Buckelwale das größte Comeback durch den Walfang erlebten, war die Erholung bei anderen Walarten nach Angaben des World Wildlife Fund uneinheitlich und es bestehen weiterhin verschiedene Bedrohungen, wie das Verfangen in kommerzieller Fischereiausrüstung, Kollisionen mit Schiffen und der Klimawandel.
Sieben der 14 Großwalarten werden von der International Union for Conservation of Nature als gefährdet oder gefährdet eingestuft, darunter die vom Aussterben bedrohten Nordatlantischen Glattwale, von denen es derzeit nur noch etwa 380 gibt.
Vermeulen wies auch auf eine neue Bedrohung für Wale rund um Südafrika hin: den Konflikt im Nahen Osten.
Sie sagte, eine kürzlich von ihr mitverfasste vorläufige Bewertung habe gezeigt, dass sich die Schifffahrt rund um die Südspitze Afrikas seit Dezember 2023 vervierfacht habe – nachdem der Krieg zwischen Israel und der Hamas ausgebrochen war und die Huthi-Rebellen im Jemen begonnen hatten, Schiffe im Roten Meer anzugreifen.
Der Iran-Krieg und die Sicherheitskrise um die Straße von Hormus verschärfen die Situation noch und führen dazu, dass immer mehr Schiffe durch Afrika umgeleitet werden.
Da die meisten von Schiffen getöteten Wale im Meer versinken, gibt es keine detaillierten Statistiken. Aber Gregg Oelofse, der Küsten- und Umweltmanager der Stadt Kapstadt, sagte, dass mehr Wale und mehr Schifffahrt das Risiko deutlich erhöhen.
Er sagte, einige Walkadaver seien an Land gespült worden und hätten Hinweise darauf, dass sie von Schiffen getötet worden seien.
„Wir werden sehen, wie der Propeller oft durch den Körper des Wals schlägt“, sagte Oelofse. „Es ist also wie bei diesen großen Schnitten im Körper des Wals.“
Vermeulen sagte, sie und andere setzten sich für offizielle Geschwindigkeitsbegrenzungen für Schiffe in der Nähe der südafrikanischen Küste ein, um ihnen Zeit zu geben, Wale auf ihrem Weg zu entdecken.
