Südafrika ist bekannt für sein fossiles Erbe, eine Sammlung von Pflanzen und Tieren, die uns erzählt, wie die Welt vor langer Zeit aussah.
In den letzten 15 Jahren hat unsere Forschungsgruppe am African Centre for Coastal Palaeoscience der Nelson Mandela University einige dieser alten Arten untersucht, indem sie die Spuren und Spuren untersucht hat, die sie während des Pleistozäns (einer Zeitspanne von vor etwa 1,8 Millionen Jahren bis vor 11.700 Jahren, manchmal auch als „Eiszeiten“ bekannt) hinterlassen haben.
Aus dieser Zeit haben wir mehr als 350 Wirbeltierspuren entlang der Küste identifiziert.
Diese Tiere hinterließen ihre Spuren in sandigen Oberflächen, die mit der Zeit zu Fels verhärteten. Die älteste Fossilspur, die wir gefunden haben, ist etwa 400.000 Jahre alt.
Die ganze Zeit über war uns bewusst, dass es weiter im Landesinneren noch weitere, sogar ältere Spurenfossilien zu finden gab.
Wir wussten, dass es bis zu 30 km landeinwärts zementierte Dünen gab, die aus vom Wind verwehtem Sand entstanden waren und wahrscheinlich etwa 3 Millionen Jahre alt waren. Diese Dünen, die heute aus Fels bestehen, sind als Wankoe-Formation bekannt.
Allerdings gab es dort Probleme, Fossilien zu finden. Es schien eine relativ begrenzte Anzahl geeigneter Felsvorsprünge zu geben, die frühere Dünenoberflächen zeigten. Und oft waren diejenigen, die wir fanden, erodiert und verkalkt: gut zum Auffinden von Höhlen und Mineralformationen (wie Stalagmiten), aber nicht zum Auffinden von Spuren – zumindest schien es so.
Darüber hinaus befindet sich ein Großteil der Wankoe-Formation auf Privatgrundstück, und für den Zugang zu potenziellen Standorten wäre eine Genehmigung erforderlich.
Uns wurde klar, dass wir uns zum Auffinden fossiler Spuren auf die Bereiche konzentrieren mussten, in denen die ursprünglichen Gesteinsschichten gut erhalten und sichtbar waren.
Dann identifizierte eines unserer Teammitglieder, Given Banda, etwas, das wie ein Weg auf einer Fläche im Landesinneren in der Nähe seiner Heimatgemeinde aussah.
Dies war ein Ansporn zum Handeln, und als wir uns dann im Grootbos Private Nature Reserve aufhielten, um nahegelegene Küstenwege zu erforschen, stießen wir zufällig auf weitere wegeähnliche Merkmale im Landesinneren.
Es folgte eine gründlichere Erkundung des Reservats, und je mehr wir suchten, desto mehr Spuren fanden wir, darunter eine, bei der es sich mit Sicherheit um eine Spur handelte.
Die Ergebnisse unserer Erkenntnisse wurden kürzlich veröffentlicht.
Bisher wurden in der Wankoe-Formation keine Wirbeltierspuren identifiziert. Wir haben herausgefunden, dass die Formation reich an Fossilien ist und dass dort häufig Spuren von Wirbeltieren vorkommen.
Darüber hinaus scheinen dies die ersten aufgezeichneten Wirbeltierspuren aus dem Pliozän zu sein, die im südlichen Afrika beschrieben wurden. Das Pliozän war eine Epoche von vor etwa 5,3 bis 2,6 Millionen Jahren. Diese Erkenntnisse ergänzen daher das, was wir über antike Umgebungen wissen.
Neue Schatzkammer fossiler Spuren und Spuren
Die Spurenentdeckungen der Wankoe-Formation sind aus drei Hauptgründen wichtig:
- Sie könnten uns mehr über Körperfossilien erzählen
- Wir könnten Spuren menschlicher Vorfahrenarten finden
- Die Spuren sind eher erhaben als eingekerbt, was selten vorkommt.
Erstens gibt es nur wenige hundert Kilometer entfernt eine wunderbare Fundstelle für Körperfossilien aus dem Pliozän. Der als Langebaanweg oder, im Volksmund, West Coast Fossil Park bekannte Ort beherbergt eine große Vielfalt ausgestorbener Lebewesen. Der Körperfossilbestand und der Spurenfossilbestand (ichnologischer Bestand) können sich nicht nur gegenseitig ergänzen, sondern haben auch das Potenzial, neue Erkenntnisse hervorzubringen, die sich gegenseitig konstruktiv beeinflussen und bereichern.
Beispielsweise haben wir an der Küste Fährten von Giraffen und Riesenschildkröten gefunden, von denen anhand der Körperfossilien nicht bekannt war, dass sie in der Region leben. Wir hoffen, dass wir den Körperfossilienbestand mit unseren ichnologischen Erkenntnissen ergänzen können.
Über den Autor
Charles Helm ist wissenschaftlicher Mitarbeiter am African Centre for Coastal Palaeoscience der Nelson Mandela University.
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.
Wir haben bereits eine Fährtenstelle identifiziert, die auf einen möglichen Fährtenmacher des Vielfraßes hindeutet, was mit dem Fund eines ausgestorbenen Vielfraßes am Langebaanweg übereinstimmt.
Zweitens wussten wir, als wir vor 15 Jahren mit der Arbeit an den jüngeren Ablagerungen an der Küste begannen, dass wir nach Spuren von Homininen Ausschau halten mussten, da wir wussten, dass sich zu diesem Zeitpunkt dort bereits Vorfahren der Homininen aufgehalten hatten.
Seitdem haben wir mehr als 20 solcher Seiten gefunden. Dabei handelt es sich um das bei weitem größte Archiv von mehr als 40.000 Jahre alten Spuren von Homininen auf der Welt.
Wir können versuchen, ähnliche Überlegungen auf unsere pliozänen Entdeckungen landeinwärts von der Küste anzuwenden.
Pliozäne Ablagerungen kommen in Afrika nicht so häufig vor, und diese Beispiele aus dem Westkap scheinen zu den einzigen zu gehören, die aus dem südlichen Afrika beschrieben wurden.
Der Standort Laetoli in Tansania ist weltweit bekannt für seine Australopithecinen-Spuren, die nach wie vor die einzigen Spuren dieser möglichen Vorfahren unserer Gattung Homo aus dem Pliozän sind. Sie sind auch die ältesten eindeutigen Spuren ihrer Art auf der Welt.
Obwohl wir in der Wankoe-Formation noch keine Spuren gefunden haben, die eindeutig auf Primaten zurückgehen, und wir nicht genau wissen, wann Australopithecinen möglicherweise zum ersten Mal in dieser Region aufgetaucht sind, sind wir uns des Potenzials bewusst und müssen die Erkundung fortsetzen.
Drittens sind die Spuren, die wir finden, unterschiedlich und für sich genommen etwas Besonderes. Viele von ihnen sind „sockelförmig“, was bedeutet, dass sie keine Mulden bilden, sondern über die Oberfläche ragen.
Ihr Entstehungsprinzip lässt sich leicht auf einer modernen Dünenoberfläche nachbilden, sofern der Sand leicht feucht (bindig) ist und ein starker Wind weht. Wenn Sie über eine solche Oberfläche gehen, hinterlassen Sie Spuren in Form von Vertiefungen. Wenn Sie jedoch eine Stunde später zurückkehren, könnten sie über die Oberfläche gehoben werden.
Dies liegt daran, dass die darunter liegenden Schichten komprimiert waren, als Sie Ihre Gleise erstellt haben, und der Wind den umgebenden Sand weggeblasen hat, aber nicht stark genug ist, um die komprimierten Bereiche unter Ihren Gleisen zu entfernen. Das gleiche Prinzip tritt im Schnee auf, wo es viel leichter zu beobachten ist.
Versteinerte Sockelspuren sind weltweit selten und die Möglichkeit, weitere davon zu finden, ist faszinierend.
Mehr zu finden?
Unsere anschließenden Erkundungen haben weiterhin Ergebnisse geliefert, und wir erkennen jetzt, dass selbst verwittertes Gestein manchmal Spuren bewahren kann, manchmal im Profil.
Wir haben auch Körperfossilien in Form von Bäumen, Wurzeln und Knochenmaterial gefunden, die in diesen Schichten aus vom Wind verwehtem, verhärtetem Sand eingebettet sind und einer weiteren Untersuchung bedürfen.
Es ist vielleicht nicht verwunderlich, dass die Dünen, die heute die Wankoe-Formation bilden, Spuren auf ihrer Oberfläche enthielten. Die erfreuliche Nachricht ist jedoch, dass trotz aller Verkalkungen und Verwitterungen die Spuren dieser Spuren nicht verwischt wurden.
Wir erkennen jetzt, dass es viele geeignete Oberflächen und Expositionen zu erkunden gibt, wenn wir wissen, wo wir suchen müssen. Und die Möglichkeit, die Spuren der Vorfahren der Homininen aus dem Pliozän zu finden, stellt für unser Forschungsteam einen neuen „heiligen Gral“ dar.
