Laut einer neuen Studie über Korallenskelette erschütterte ein katastrophales Erdbeben Ende des 14. Jahrhunderts die Karibik und löste einen Tsunami aus, der dazu beitragen könnte, sich auf solche zukünftigen Katastrophen in der Region vorzubereiten.
Die in der Zeitschrift veröffentlichte Forschung Geophysikalische Forschungsbriefe fanden heraus, dass ein Erdbeben der Stärke 8,0 zwischen 1381 und 1391 die nordöstliche Karibik erschütterte und einen Tsunami in Richtung Norden der Britischen Jungferninseln auslöste.
„Ein Tsunami überschwemmte in den letzten Jahrhunderten vor Kolumbus Inseln auf den nördlichen Kleinen Antillen“, schrieben Wissenschaftler, darunter auch von der University of Washington, in der Studie.
„Es ist das einzige bekannte Beispiel eines Tsunamis, der durch eine Verwerfung im Puerto-Rico-Graben verursacht wurde“, sagten sie.
Forscher fanden Korallenskelette aus dieser Zeit, die Hunderte Meter landeinwärts auf der Insel Anegada verstreut waren.
Laut Wissenschaftlern, die das Epizentrum des Bebens auf den nahegelegenen Puerto-Rico-Graben zurückführten, haben die durch den Tsunami ausgelösten Überschwemmungen diese Korallenskelette wahrscheinlich zerstreut.
Die Studie könnte dazu beitragen, die laufenden Bemühungen zur Vorbereitung auf künftige Tsunamis in der Karibik zu unterstützen.
„Wenn Sie eine Schule oder ein Krankenhaus in Küstennähe planen, möchten Sie wissen, ob die Möglichkeit besteht, dass ein sehr großes Erdbeben auftritt, und Sie möchten das Gebäude so entwerfen, dass es diesem standhält“, sagte Brian Atwater, ein Autor der Studie von der University of Washington.
Die meisten der Britischen Jungferninseln werden durch einen breiten, flachen Festlandsockel geschützt, wobei die Wellen an Energie verlieren, wenn sie über diese Fläche rollen, was die Wahrscheinlichkeit verringert, dass ein Tsunami die karibischen Küsten trifft.
Allerdings ist Anegada anders, sagen Forscher.
Der Meeresboden neigt dazu, steil zum Graben hin abzufallen, was die Insel anfälliger für Gefahren macht, heißt es.
Da schriftliche Aufzeichnungen aus der nordöstlichen Karibik fünf Jahrhunderte zurückreichen, gibt es keine Hinweise auf einen Tsunami aus dem Puerto-Rico-Graben.
Erst nach dem Tsunami im Indischen Ozean im Jahr 2004, bei dem über eine Viertelmillion Menschen ums Leben kamen, begannen Wissenschaftler mit der Erkundung der Region.
Die plötzliche Katastrophe veranlasste Beamte, die Atlantikküste zu untersuchen.
Nach jahrelanger Arbeit gelang es ihnen, Anzeichen einer ähnlichen Aktivität auf Anegada zu finden.
Die neueste Studie stellt einen Zeitrahmen für den mittelalterlichen Tsunami dar, der auf dem Alter der Koralle zum Zeitpunkt ihres Absterbens basiert.
Dieser Zeitrahmen wurde auf der Grundlage von Messungen des in Korallenskelette eingebauten Urans aus Meerwasser geschätzt, das zu Thorium zerfällt.
„Dieser radioaktive Zerfall ermöglicht die Datierung junger Korallenskelette auf wenige Jahre genau. Hier verwenden wir diese etablierte Datierungsmethode, um die Zeit des Tsunamis zwischen den Jahren 1381 und 1391 unserer Zeitrechnung einzuordnen“, erklärten die Wissenschaftler.
„Die Datierung kann bei der Suche nach Berichten über entsprechende Überschwemmungen auf den Britischen Inseln hilfreich sein und kann auf die Kommunikation von Tsunami-Gefahren in der Karibik angewendet werden“, schlussfolgerten sie.
