In Japan entdeckte Fossilien, von denen angenommen wird, dass sie von der verlorenen Tigerpopulation des Archipels stammen, stammen nun offenbar von einer alten Löwenart.
Obwohl es heute in Japan keine einheimischen Löwen- oder Tigerpopulationen mehr gibt, war dies nicht immer der Fall.
Fossilien weisen darauf hin, dass im späten Pleistozän, also vor etwa 129.000 bis 11.700 Jahren, mindestens eine Großkatzenart den Archipel durchstreifte.
Frühere Untersuchungen deuteten darauf hin, dass diese Fossilien zu alten Tigern gehörten, doch eine neue DNA-Analyse des Exemplars zeigt, dass es sich tatsächlich um eine alte Löwenart handelte, was das bisherige Wissen über die Geschichte der Artenvielfalt in der Region auf den Kopf stellt.
Vor etwa einer Million Jahren verbreiteten sich Löwen von Afrika aus und begannen, ihr Verbreitungsgebiet in ganz Eurasien auszudehnen. Sie blieben in den nördlicheren Regionen Eurasiens, während Tiger typischerweise weiter südlich anzutreffen waren.
Während des späten Pleistozäns überschnitten sich ihre Verbreitungsgebiete häufig in einer Region, die als „Löwen-Tiger-Übergangsgürtel“ bekannt ist und sich über Eurasien vom Nahen Osten über Zentralasien bis zum russischen Fernen Osten erstreckte.
Einige Tiere kamen auch vom asiatischen Festland nach Japan, als sich in Zeiten niedrigen Meeresspiegels Landbrücken bildeten.
„Periodische Landverbindungen zwischen dem Archipel und dem asiatischen Festland, die aus dem Rückgang des Meeresspiegels während der Eiszeiten resultierten, ermöglichten die Migration der kontinentalen Fauna nach Japan“, erklären Wissenschaftler in einer neuen Studie, die in der Zeitschrift veröffentlicht wurde PNAS.
Forscher haben zuvor in Japan Fossilien der Gattung Panthera aus Bodenschichten entdeckt, die dem Mittel- und Spätpleistozän entsprechen.
Diese wurden aufgrund der physischen Merkmale der Überreste zunächst Tigern zugeschrieben, aber auch Lebensraumstudien deuteten darauf hin, dass der Südwesten Japans vor allem in kühleren Perioden besser für Tiger geeignet sei.
Andere Untersuchungen haben gezeigt, dass Höhlenlöwen im späten Pleistozän im südöstlichen russischen Fernen Osten, im Nordosten Chinas und auf der nördlichen koreanischen Halbinsel präsent waren.
Dies warf die Frage auf, von welcher Art die japanischen Fossilien stammten. Nun liefert eine gründlichere DNA-Analyse zuverlässige Beweise dafür, dass es sich bei allen Überresten des alten japanischen „Tigers“ tatsächlich um eine inzwischen ausgestorbene Löwenart handelte, die als Höhlenlöwen bezeichnet wird.
Es wurde festgestellt, dass die Exemplare aus der Zeit vor etwa 31.060 Jahren stammen.
Basierend auf diesen Erkenntnissen gehen Forscher davon aus, dass Höhlenlöwen Japan höchstwahrscheinlich vor etwa 72.700 bis 37.500 Jahren besiedelten, wahrscheinlich über die nördliche Landbrücke während der Eiszeit.
Sie vermuten, dass Höhlenlöwen in Japan noch mindestens 20.000 Jahre lang existierten, nachdem sie anderswo in Eurasien ausgestorben waren.
„Zeiträume relativer Isolation, unterbrochen von episodischen Landverbindungen zum Kontinent, haben in der Vergangenheit das Fortbestehen von Reliktpopulationen wie dem japanischen Wolf ermöglicht, der bis weit in das Holozän hinein überlebte, nachdem seine kontinentale Gegenpopulation ausgestorben war“, schreiben Wissenschaftler.
„Unsere Ergebnisse stellen die seit langem vertretene Ansicht in Frage, dass Tiger einst in Japan Zuflucht suchten, und zeigen stattdessen, dass Höhlenlöwen zu dieser Zeit in Nordostasien weit verbreitet waren Panthera „Es handelt sich um eine Abstammungslinie, die Japan kolonisierte und sogar seine südwestlichen Regionen erreichte, obwohl früher angenommen wurde, dass die Lebensräume Tiger begünstigen“, schlussfolgerten sie.
