Es wurden neue Beweise gefunden, um einen Fall eines mysteriösen Dinosauriers aufzuklären, der in den 1940er Jahren ausgegraben wurde und Wissenschaftlern lange Zeit Rätsel aufgab.
Bei dem mysteriösen kleinen Schädel, der in den 1940er Jahren ausgegraben wurde, handelte es sich vermutlich um einen Tyrannosaurus Rex. Aber da nur der Schädel vorhanden war, war es schwer zu sagen, ob er einem Kind oder einem Erwachsenen gehörte.
Ein weiterer Schädel und ein Skelett mit dem Spitznamen Jane wurden zur Debatte hinzugefügt, konnten die Kontroverse jedoch nicht beilegen.
Ein Forschungsteam gab an, neue Beweise gefunden zu haben, die den Fall klären. Der neueste Hinweis stammt von einem vollständigen Skelett – das erstmals 2006 in Montana entdeckt wurde –, das laut Wissenschaftlern das mysteriöse Reptil als seine eigene Art und nicht als jugendlichen Tyrannosaurus Rex identifiziert.
Anzeichen deuteten auf einen Dinosaurier hin, der ein entfernter Verwandter des T. rex ist und Nanotyrannus lancensis genannt wird, berichteten die Forscher in einer am Donnerstag in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie.
Die Entdeckung „schreibt jahrzehntelange Forschung über das berühmteste Raubtier der Erde neu“, sagte Lindsay Zanno, Co-Autorin der Studie vom North Carolina Museum of Natural Sciences und der North Carolina State University.
Wachstumsringe in den Knochen, die in Montanas Hell-Creek-Formation gefunden wurden, verrieten den Wissenschaftlern, dass es sich bei dem neuen Dinosaurier um einen erwachsenen Dinosaurier handelte, der etwa halb so groß war wie ein ausgewachsener T. Rex. Bei Wachstumsvergleichen mit anderen Reptilien wie Krokodilen stellten sie außerdem fest, dass die Hauptunterschiede zwischen dem Schädel der Kreatur und dem eines erwachsenen T. Rex – Veränderungen in der Knochenstruktur, den Nervenmustern und den Nebenhöhlen – wahrscheinlich nicht einfach während der Pubertät entstehen.
Es gebe jetzt „mehr Unterstützung und Beweise als je zuvor“, dass dieser T.-Rex-Verwandte existieren könnte, sagte Holly Woodward, eine Expertin für fossile Knochen von der Oklahoma State University, die an der neuen Studie keine Rolle spielte. Aber sie ist noch nicht davon überzeugt, dass die anderen mysteriösen Skelette, wie Jane, etwas Neues sind.
Auch andere unabhängige Wissenschaftler sagten, die Debatte sei noch nicht vorbei. Das neue Skelett sei zwar ausgewachsen, aber es könnte eine Schwesterart des T. rex und kein entfernter Verwandter sein, sagte der Wirbeltierpaläontologe Thomas Carr vom Carthage College.
Es gibt Ähnlichkeiten zwischen der Form des Schädels von T. rex und den mysteriösen Exemplaren, die ihn davon abhalten, das Lager zu wechseln.
„Ich glaube nicht, dass diese Studie alles klärt“, sagte er.
Die Aufklärung dieses Falles einer falschen Identität sei wichtig, um zu verstehen, wie T. rex aufgewachsen sei, sagte der Co-Autor der Studie, James Napoli von der Stony Brook University. Eine weitere große Frage ist, ob T. Rex das Hauptraubtier war, das gegen Ende des Zeitalters der Dinosaurier vor 67 Millionen Jahren herumstreifte – oder ob auch ein kleineres, aber immer noch mächtiges Raubtier umherstreifte.
Das neue Skelett wird „duellierende Dinosaurier“ genannt, weil es mit den Knochen eines Triceratops verflochten gefunden wurde und derzeit im North Carolina Museum of Natural Sciences ausgestellt ist.
