Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Dinosaurierpopulationen in Nordamerika kurz vor dem Asteroideneinschlag vor 66 Millionen Jahren, der ihr Massensterben auslöste, florierten.
Dieses Ergebnis bietet eine neue Perspektive auf die langjährige wissenschaftliche Debatte darüber, ob ihre Zahl bereits rückläufig war. Experten warnen jedoch davor, dass dies nur ein Teil des globalen ökologischen Puzzles sei.
„Dinosaurier waren sehr vielfältig und jetzt wissen wir, dass es unterschiedliche Gemeinschaften gab“, die umherstreiften, bevor sie plötzlich ausgelöscht wurden, sagte der Co-Autor der Studie, Daniel Peppe, ein Paläontologe an der Baylor University.
Die neuesten Erkenntnisse stammen aus der Analyse eines Teils der Kirtland-Formation im Norden von New Mexico, von dem seit fast 100 Jahren bekannt ist, dass er mehrere interessante Dinosaurierfossilien enthält.
Wissenschaftler gehen nun davon aus, dass diese Fossilien und das umliegende Gestein etwa 400.000 Jahre vor dem Einschlag des Asteroiden entstanden sind, was als kurze Zeitspanne in der geologischen Zeit gilt. Das Alter wurde durch die Analyse kleiner Partikel vulkanischen Glases im Sandstein und durch Untersuchung der Richtung magnetischer Mineralien im Tonstein der Felsformation bestimmt.
Die Ergebnisse zeigen, dass „die hier abgelagerten Tiere gegen Ende der Kreidezeit gelebt haben müssen“, der letzten Ära der Dinosaurier, sagte Herr Peppe.
Die Ergebnisse wurden am Donnerstag in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaft.
Unterschiede zwischen den in New Mexico gefundenen Dinosaurierarten und denen, die an einem Standort in Montana gefunden wurden, der zuvor auf denselben Zeitraum datiert wurde, „widersprechen der Vorstellung, dass Dinosaurier im Niedergang begriffen waren“, sagte er.
Zu den Fossilien, die zuvor am Standort New Mexico gefunden wurden, gehören Tyrannosaurus Rex, ein riesiger Langhalsdinosaurier, und ein Triceratops-ähnlicher gehörnter Pflanzenfresser.
Wissenschaftler, die nicht an der Studie beteiligt waren, warnten davor, dass an einem einzelnen Ort gefundene Beweise möglicherweise nicht auf einen breiteren Trend hinweisen.
„Diese neuen Erkenntnisse über diese sehr spät überlebenden Dinosaurier in New Mexico sind sehr aufregend“, sagte der Paläontologe Mike Benton von der University of Bristol, der nicht an der Studie beteiligt war.
Er fügte jedoch hinzu, dass dies „nur ein Ort“ sei. Es sei „keine Darstellung der Komplexität der damaligen Dinosaurierfauna in ganz Nordamerika oder auf der ganzen Welt“.
Obwohl Wissenschaftler auf allen Kontinenten Dinosaurierfossilien gefunden haben, sei ihre genaue Datierung eine Herausforderung gewesen, sagte der Paläontologe und Co-Autor der Studie Andrew Flynn von der New Mexico State University.
Leicht datierbares Material wie Kohlenstoff überlebt in Fossilien nicht, daher müssen Forscher nach umgebenden Gesteinen mit präzisen Eigenschaften suchen, die zur Bestimmung des Alters verwendet werden können.
Weitere Untersuchungen könnten Paläontologen helfen, das Bild darüber zu vervollständigen, welche Dinosaurierarten am Vorabend des Asteroidenabsturzes weltweit lebten, bemerkte Herr Flynn.
