Nick Woltemade war ein Wildcard-Neuzugang.
Nicht weil es Zweifel an seiner Qualität gab – ganz im Gegenteil, er löste innere Aufregung aus – sondern weil er sich stilistisch so sehr von Alexander Isak unterschied, dem Mittelstürmer, den er ablöste.
Man erkannte, dass Newcastle United angesichts seiner seltenen Fähigkeiten eine Weiterentwicklung erforderte, um das Beste aus Woltemade herauszuholen. Die Umstellung war nicht einfach und in den letzten Spielen, in denen Woltemade als einziger Stürmer spielte, mangelte es Newcastle an Zusammenhalt und einer klaren Identität.
Als Eddie Howe letzten Samstag Woltemade, seinen 65 Millionen Pfund (86,3 Millionen Dollar) teuren Stürmer, als „Mittelfeldspieler“ bei Aston Villa beschrieb, war das allerdings erschütternd. Nicht nur, weil der Deutsche als Mittelstürmer eingesetzt wurde – Newcastle sprach vor seiner Verpflichtung nicht darüber, dass er als zentraler Mittelfeldspieler in einem 4-3-3 spielen würde –, sondern auch, weil einige Fans meinten, Howe habe das System geändert und Woltemade als Nummer 10 in einem 4-2-3-1 eingesetzt.
„Es ist das gleiche System, das wir seit Jahren spielen, also gibt es da keinen Unterschied“, sagte ein ungewöhnlich direkter Howe gegenüber NUFCTV nach dem 6:1-Champions-League-Sieg am Mittwoch gegen Qarabag. „(Aber) das Personal innerhalb des Systems (sind) unterschiedlich.“
Wie es unter Howe regelmäßig der Fall war, entwickelte sich sein Team bei den Siegen über Villa und Qarabag in einem 4-3-3.
Es ist schwer zu sagen, warum es als eine andere Konstellation wahrgenommen wurde. Vielleicht, weil Woltemade die Rolle der linken „Nr. 8“ ganz anders spielt als herkömmliche zentrale Mittelfeldspieler – oder vielleicht lässt seine typische Position als Mittelstürmer das Vorurteil zu, dass er in einer fortgeschritteneren Position eingesetzt werden würde.
Nach dem Tiefpunkt der 2:3-Heimniederlage gegen Brentford investierte Newcastle mehr Trainingszeit, da es erkannte, dass zusätzliche Arbeit erforderlich war, um frühere Partnerschaften wiederzubeleben und neue Beziehungen aufzubauen. Anthony Gordon agierte als unkonventioneller Mittelstürmer gut, bevor Woltemade oder Yoane Wissa kamen, auch wenn er kein Tor erzielen konnte und Newcastle die Spiele zu Beginn der Saison nicht gewinnen konnte.
Nick Woltemade und Eddie Howe beim 0:0-Unentschieden bei den Wolverhampton Wanderers im Januar (Martin Rickett/PA Images via Getty Images)
Während dieser Trainingseinheiten – teilweise mit reduziertem Tempo angesichts des intensiven Zeitplans von Newcastle – wurde der 24-jährige Woltemade regelmäßig als Nummer 8 auf der linken Seite eingesetzt.
Angesichts seiner jüngsten Probleme als Mittelstürmer waren die Trainer der Meinung, dass eine stärkere Rolle es Woltemade ermöglichen würde, den Ball in verschiedenen Positionen und Situationen zu erhalten, was ihm helfen würde, ihn effektiver zu nutzen und der Mannschaft im Angriff zugutekäme. Nach der Oberschenkelverletzung von Bruno Guimaraes letzte Woche wuchs der Bedarf, dem Maschinenraum von Newcastle neuen Einfallsreichtum zu verleihen, und so war es praktisch, dass Woltemade bereits einige Zeit dort trainiert hatte.
„Er ist so ein einzigartiger Spieler“, sagte Howe nach dem Qarabag-Sieg gegenüber NUFCTV. „Taktisch ist es nicht einfach, eine andere Position zu spielen, aber er hat sich sehr schnell daran gewöhnt.“
Gordon erregte mit seinen vier Toren in Baku zu Recht Aufmerksamkeit, aber auch die Neuausrichtung von Woltemade hat sich zumindest kurzfristig als erfolgreich erwiesen.
In drei Auswärtsspielen in drei verschiedenen Wettbewerben hat Howe Woltemade und Wissa (die 55 Millionen Pfund kosteten) als Mittelstürmer zugunsten von Gordon und Will Osula übersehen. Diese Aufrufe waren mutig und kamen der gesamten Seite zugute.
Doch Howe hat Woltemade nicht beiseite geschoben. Stattdessen war der Cheftrainer mutig und erfinderisch und hat einen alternativen Platz für einen talentierten Angreifer gefunden.
Bei Werder Bremen und Stuttgart wurde Woltemade zeitweise als zweiter Stürmer oder als offensiver Mittelfeldspieler eingesetzt. Howe testete dort den deutschen Nationalspieler, als dieser letzten Monat im FA Cup im Elfmeterschießen Bournemouth souverän besiegte.
Wie die Durchschnittspositionskarte unten zeigt, war Woltemade in einem 4-2-3-1 der zentrale Angreifer hinter Wissa.
Howes Experimente im letzten Monat haben die Debatte darüber neu entfacht, ob Woltemade ein Stürmer oder eine Nummer 10 ist. Mit der Zeit glaubt Howe, dass Woltemade beides sein kann – und noch mehr, was durch seine Neuzuweisung als Nummer 8 bewiesen wird.
Bei Villa wurde Newcastles 4-3-3, wie die Spielfeldkarte unten zeigt, oft fast zu einem 4-1-4-1, wobei Sandro Tonali tiefer stand und Woltemade und Jacob Ramsey aus dem Mittelfeld vorrückten.
Gegen Qarabag ist Woltemades Position unten tatsächlich tiefer als die von Tonali, der angeblich „Nr. 6“ hält.
Joe Willock ist noch tiefer, aber die Position ihrer durchschnittlichen Ballkontakte zeigt, dass Woltemade als echter Mittelfeldspieler und nicht als zweiter Stürmer spielte.
Bei Villa kam ein erheblicher Teil von Woltemades Beteiligungen – einschließlich eines Tores, mit dem er seine 14 Spiele andauernde Torflaute beendete – zwischen der Mittellinie und dem Strafraum an, wie in seinem Spieler-Dashboard unten gezeigt.
Er war wichtig für Newcastles Offensivaufbau, war an drei Angriffssequenzen beteiligt und leistete 13 Defensivbeiträge – was Howe als den größten Unterschied zu Woltemades Auftritt als Stürmer bezeichnete.
Gegen Qarabag hingegen beschränkten sich Woltemades Aktionen größtenteils auf das mittlere Drittel. Wie die Grafik unten zeigt, spielte Woltemade wie ein absoluter Mittelfeldspieler und nicht wie eine Nummer 10.
Wichtig ist, dass Woltemade auch allgemein stärker involviert war – auch wenn die Stichprobengröße von zwei Spielen zu klein ist, um dauerhafte Schlussfolgerungen zu ziehen.
Obwohl die letzten beiden Spiele auswärts stattfanden, verzeichnete Woltemade wettbewerbsübergreifend gegen Villa die zweitmeisten Ballberührungen, Pässe und Läufe in einem Spiel (52 Ballberührungen, 37 Pässeversuche und 26 Läufe) und jeweils die drittmeisten in Qarabag (45, 30 und 23).
Der einzige Auftritt, bei dem er prominenter war? Bournemouth letzten Monat – 61 Ballberührungen, 42 Passversuche und 36 Läufe – als er die Nummer 10 war. Das waren auch 120 Minuten, nicht 90.
In der Premier League, wo er schon immer als Stürmer startete, erzielte Woltemade im September in Bournemouth die höchste Anzahl an Ballkontakten (37) und seine höchste Anzahl an Pässen (21) erzielte er gegen Everton, als er bei einer 4:1-Niederlage einnetzte.
Selbst als er mit seinen ersten sechs Torschüssen für Newcastle ein Tor erzielte, deutete Woltemades fehlendes Engagement als Mittelstürmer – und sein Versäumnis, oft genug in den Strafraum zu gelangen – darauf hin, dass es für ihn nicht haltbar war, weiterhin die Führung zu übernehmen. Als die Tore ausblieben, wurde Woltemades Eignung als Stürmer zumindest in dieser Konstellation zunehmend kritisch hinterfragt.
Für Woltemade stehen noch weitere Herausforderungen an, vor allem körperlich, denn die athletischen Mannschaften der Premier League werden testen, wie robust er im Mittelfeld sein kann.
Doch dass Woltemade die Feinheiten der Nummer 8 in Howes System fast augenblicklich verinnerlicht hat, unterstreicht seine fußballerische Intelligenz.
Rätselhafte Spekulationen über Woltemades Glück wurden diese Woche auch mit seinem Positionswechsel in Verbindung gebracht. In einem unbeschwerten Artikel in den deutschen Medien von einem erfahrenen Journalisten, der regelmäßig augenzwinkernde Artikel schreibt, wurde angedeutet, dass Woltemade unbedingt nach Deutschland zurückkehren und sich Bayern München anschließen wollte.
Die Kolumne sollte nicht ernst genommen werden, wurde aber von einem Teil der britischen Medien aufgegriffen und dann in die Höhe getrieben.
Es verwirrte sowohl die Leute im St. James‘ Park als auch die Leute um den Stürmer, die darauf bestehen, dass Woltemade in Newcastle glücklich und konzentriert sei und nicht daran gedacht habe, zu gehen. Die Bayern haben im Sommer drei Angebote für die Verpflichtung von Woltemade abgegeben, es gibt jedoch keine Hinweise darauf, dass sie dieses Interesse beibehalten.
Abgesehen von dieser seltsamen Episode gibt es offensichtliche Parallelen zu Joelinton, der als Mittelstürmer für 40 Millionen Pfund aus Deutschland der teuerste Flop in der Geschichte von Newcastle zu werden schien, der aber unter Howe als äußerst effektiver Box-to-Box-Mittelfeldspieler wiedergeboren wurde. Ob ihre Wege längerfristig symmetrisch bleiben, ist unklar, da Howe Woltemade nicht als Nr. 8 in die Schublade stecken wird.
Der Cheftrainer legt Wert auf Vielseitigkeit und Woltemade hat im Laufe seiner Karriere als Angreifer gespielt, sodass zwei ermutigende Leistungen als Mittelfeldspieler seine bisherigen Erfahrungen nicht in die Geschichte eingehen lassen.
Zumindest für den Moment hat Howe eine Lösung für das Wildcard-Woltemade-Rätsel gefunden.
