Die Weltmeisterschaft umfasst 72 Spiele, mehr als jedes andere Turnier zuvor, aber jetzt beginnt der Ernst.
Die Runde der letzten 32 – K.-o.-Fußball – steht vor der Tür und gefährdet von nun an jedes Spiel.
Alle großen Hits haben es geschafft, und Starnamen erzählen die Handlungsstränge, die bald heftig werden.
Die letzten 32 Teams und die Klammern stehen fest. Wie könnte das Traumturnier für diejenigen, die auf der Suche nach den besten Handlungssträngen sind, von hier aus weitergehen?
Achtelfinale
In den nächsten sechs Tagen wird die Hälfte der verbleibenden 32 Teams nach Hause geschickt, aber die verbleibenden Teams werden unweigerlich Ereignisse liefern, die die Nationen zum Stillstand bringen.
Wie zum Beispiel das offensichtliche Potenzial für Frankreich, am 4. Juli gegen Deutschland anzutreten. Diese beiden europäischen Giganten haben einige WM-Klassiker auf die Beine gestellt, von denen keiner besser ist als das Halbfinale von 1982, das mit einem Sieg der Bundesrepublik Deutschland im Elfmeterschießen endete.
Frankreich ist der große Favorit, wenn es darum geht, in der Runde der letzten 32 an Schweden vorbeizukommen, und es wird erwartet, dass es sich gegen Deutschland durchsetzen wird, das sich zunächst gegen Paraguay durchsetzen muss.
Das farbenprächtigste Duell im Achtelfinale könnte jedoch das Spiel zwischen Co-Gastgeber Mexiko und England werden. Die Mannschaft von Thomas Tuchel muss am Mittwoch zunächst die Demokratische Republik Kongo besiegen, bevor sie im Aztekenstadion, wo Mexiko bleiben wird, wenn es an Ecuador vorbeikommt, mit Herausforderungen wie Hitze, Höhenlage und Feindseligkeit konfrontiert wird. Mexiko-Stadt ist nach der Viertelfinalniederlage gegen Argentinien im Jahr 1986 die Heimat der englischen WM-Geister. Erwarten Sie, dass das berüchtigte Hand-of-God-Tor von Diego Maradona für endlose Sendezeit sorgen wird.
Auch Spanien gegen Portugal wäre im Achtelfinale nichts für schwache Nerven. Der nächste Nachbar lieferte im letzten Sommer im Finale der UEFA Nations League einen wunderbaren Kampf ab und wird wieder vereint sein, wenn die Form in den kommenden Tagen bei Spanien gegen Österreich und Portugal gegen Kroatien nach Plan verläuft. Könnte das am Ende Cristiano Ronaldos letzter WM-Tanz sein?
Der USMNT könnte in Seattle das größte Spiel ihrer Geschichte gegen Belgien oder Senegal bevorstehen, wenn sie zunächst über Bosnien und Herzegowina hinauskommen, während das Gleiche auch für Kanada gilt, wenn sie Südafrika schlagen. Marokko oder die Niederlande würden im Achtelfinale einen gewaltigen Gangwechsel bedeuten.
Viertelfinale
Es wäre etwas ganz Besonderes, wenn Brasilien am 11. Juli in Miami gegen England antreten würde. Das wäre eine Wiederholung des WM-Viertelfinals 2002 in Fukuroi, wo Ronaldinhos Chip gegen David Seaman einem mit Stars besetzten Brasilien auf dem Weg zu seinem letzten fünften Titel verhalf. England hat Brasilien noch nie bei einer Weltmeisterschaft geschlagen, könnte aber angesichts der Stärke der beiden Mannschaften nie eine bessere Chance bekommen.
Ein Viertelfinale zwischen Co-Gastgeber USMNT und Spanien, dem Europameister, hätte im SoFi-Stadion enormen Reiz. Vielleicht optimistisch, angesichts der schlechten Bilanz von USMNT im K.-o.-WM-Fußball, aber der Heimvorteil sollte etwas zählen.
Das obere Viertel der Auslosung bietet Spielraum für ein weiteres spannendes gesamteuropäisches Spiel in Frankreich gegen die Niederlande, während das untere Viertel für Argentinien besonders erfreulich ausgefallen ist.
Lionel Messi und Argentinien haben einen guten Weg ins Halbfinale (Paul ELLIS / AFP via Getty Images)
Wenn sie im Achtelfinale gegen Kap Verde und im Achtelfinale dann gegen Australien oder Ägypten antreten, ist eine gewaltige Überraschung nötig, um sie zu stoppen. Lionel Messi und Co. stünden dann vor dem schönsten Viertelfinale vielleicht gegen die Schweiz oder Kolumbien. Letzteres wäre eine Wiederholung des Finales der Copa America 2024, das bis in die Verlängerung ging, bevor Argentinien schließlich triumphierte.
Semifinale
Manche werden sich wünschen, dass es zum ersten Mal ein Finale gibt, aber ein Halbfinale zwischen Brasilien und Argentinien würde Aufmerksamkeit erfordern.
Die beiden südamerikanischen Giganten haben zusammen acht Weltmeisterschaften gewonnen und sind ein Synonym für die Trophäe. Das einzige Mal, dass es bei einer Weltmeisterschaft einen Clasico Sudamericano in der K.-o.-Runde gab, war bemerkenswerterweise Italia 1990, als Claudio Caniggia im Achtelfinale ein knappes Duell entschied. Wir haben ein weiteres Aufeinandertreffen längst überfällig.
In der oberen Hälfte der Auslosung könnte es zu einem ebenso spannenden Spiel kommen, wenn Spanien und Frankreich, die beiden stärksten Mannschaften Europas, als Letzte in Dallas übrig bleiben. Dabei würden die beiden besten Fußballer des Jahres 2025 (zumindest gemessen an der Ballon d’Or-Wertung) gegeneinander antreten, wobei Ousmane Dembele und Lamine Yamal die Aufgabe hätten, ihre Teams bis zum Finale zu inspirieren.
Finale
Treffen Sie Ihre Wahl unter all den großen Hunden, die noch im Kampf sind. Wenn Sie sich das Traumereignis am 19. Juli vorstellen, können Sie kaum etwas falsch machen.
Aber wenn man bedenkt, wie sich das alles vor vier Jahren in Katar abspielte und es ein ewiger Kampf war, warum sollten wir dann nicht eine Fortsetzung von Argentinien gegen Frankreich wollen?
Könnten Kylian Mbappe und Lionel Messi im Finale erneut aufeinandertreffen? (IMAGN IMAGES über Reuters/James Lang)
Titelverteidiger gegen den Favoriten, Messi gegen Mbappe (wieder), beide mit einer 100-prozentigen Erfolgsbilanz … Was kann man daran nicht mögen? Alle Wege führen zum New York New Jersey Stadium.
