Auf Heard Island in der Subantarktis wurden Hunderte tote Robbenbabys entdeckt. Australische Wissenschaftler untersuchen, ob eine zerstörerische Vogelgrippe, die den Globus erfasst hat, dafür verantwortlich ist.
Der virulente H5N1-Stamm hat seit 2021 Millionen von Todesfällen bei Wildvögeln und Säugetieren verursacht, betrifft auch Geflügel- und Milchviehbetriebe und infizierte einige Landarbeiter.
Auch wenn es zum jetzigen Zeitpunkt „keinen bestätigten Nachweis“ gibt, schickt das australische Landwirtschaftsministerium Proben der toten Robben zur dringenden Untersuchung.
Das Ministerium fügte hinzu, dass Symptome, die mit der H5-Vogelgrippe auf Heard Island vereinbar seien, „nicht unerwartet“ seien, da das Virus bereits auf den nahegelegenen französischen Inseln Kerguelen und Crozet gefunden worden sei.
Abseits der Zugrouten großer Vögel wie Gänse, die Infektionen verbreiten, ist Australien der einzige Kontinent, der frei von dem hochansteckenden Virus ist. Eine weitere Ausbreitung in der Antarktis könnte jedoch letztendlich das Infektionsrisiko aus dem Süden erhöhen.
Heard Island wäre die am weitesten entfernte Insel, die die Grippe seit ihrer Ankunft aus Südamerika im Jahr 2023 in der Antarktis erreicht hat.
Gebildet von einem 2.745 Meter (9.006 Fuß) hohen Vulkan, der sich mehr als 4.000 km (2.486 Meilen) südwestlich von Perth und 1.700 km (1.060 Meilen) nördlich der Antarktis aus dem Meer erhebt, ist es ein Brutplatz für große Populationen von Pinguinen, Robben und Seevögeln.
Wissenschaftler der australischen Antarktisabteilung, die dort zehn Tage verbrachten, fanden gesunde Tiere, bis sie gegen Ende ihrer Reise auf Hunderte toter Seeelefantenwelpen stießen, sagte Julie McInnes, eine ihrer Ökologen.
„Es handelte sich um einen erheblichen Teil der Welpen in diesem Abschnitt (des Strandes)“, sagte McInnes, der auf der Reise war.
Es sei unklar, ob sich das Virus auf andere Gebiete oder Arten auf der Insel ausbreiten werde und die Forscher gegen Jahresende erneut zu Besuch kommen würden, fügte sie hinzu.
Das Landwirtschaftsministerium sagte, die Bestätigung der Vogelgrippe würde das Risiko einer Ausbreitung nach Australien nicht wesentlich erhöhen.
Australien bereitet sich auf das Eintreffen der H5N1-Vogelgrippe vor, indem es die Biosicherheit auf Farmen verschärft, Landvögel auf Krankheiten testet, gefährdete Arten impft und Pläne für die Bekämpfung von Kriegsspielen erstellt.
