Ein versteinerter menschlicher Schädel, der in China entdeckt und vor etwa einer Million Jahren datiert wird, kann das, was wir über die Ursprünge unserer Spezies wissen, radikal verändern.
Forscher sagen, dass die Analyse darauf hindeutet, dass Homo Sapiens mindestens eine halbe Million Jahre früher als bisher angenommen entstanden sind.
Der Schädel, bekannt als Yunxian 2, wurde vor Jahrzehnten in der Provinz Hubei entdeckt, war jedoch seit langem von Homo erectus angehören – dem ersten großartigen menschlichen Vorfahren.
Mit einer Million Jahren wurde es als zu alt angesehen, um etwas in der Nähe moderner Menschen zu repräsentieren. Neue Computermodellierung und genetische Analyse erzählen jedoch eine andere Geschichte.
Professor Xijun NI von der Fudan University, der die Forschung gemeinsam leitete, sagte, die Ergebnisse schienen zunächst zu überraschend, um wahr zu sein.
«Von Anfang an, als wir das Ergebnis erzielten, dachten wir, es sei unglaublich. Wie könnte das so tief in die Vergangenheit sein?» Er erzählte der BBC. «Aber wir haben es immer wieder getestet, um alle Modelle zu testen, alle Methoden anzuwenden, und wir sind jetzt zuversichtlich über das Ergebnis, und wir sind tatsächlich sehr aufgeregt.»
Die im Journal veröffentlichte Analyse Wissenschaft und ein Einbeziehen von Wissenschaftlern des Natural History Museum in London weist nun auf den Schädel von Homo Longi hin, einer Schwesterspezies sowohl Neandertaler als auch moderner Menschen.
Das würde bedeuten, dass frühe Formen von Homo Sapiens bereits vor einer Million Jahren anwesend waren, nicht 300.000 Jahre, wie allgemein angenommen.
Professor Chris Stringer vom Natural History Museum, ebenfalls ein Co-Leiter der Studie, sagte, die Auswirkungen seien signifikant. Er sagte, es sei wahrscheinlich millionenjährige Fossilien von Homo Sapiens irgendwo auf unserem Planeten, den wir noch gefunden haben.
Wenn sie richtig sind, würden die Ergebnisse die Zeit, in der Menschen und ihre Cousins den Planeten teilten, dramatisch verlängern. Anstatt sich einige hunderttausend Jahre zu überlappen, haben die drei Arten-Homo Sapiens, Neandertaler und Homo Longi-möglicherweise bis zu 800.000 Jahre zusammengebracht.
Die Entdeckung kann auch lösen, was Wissenschaftler das „Durcheinander in der Mitte“ bezeichnen: die verwirrende Auswahl an Fossilien von vor 800.000 und 100.000 Jahren, die schwer zu klassifizieren waren.
Laut Prof. Ni ermöglicht das Überdenken der Zeitachse, dass viele von Menschen noch als primitive Formen oder Untergruppen der drei Hauptzweige der Menschheit gruppiert werden müssen.
«Die menschliche Evolution ist wie ein Baum», sagte er. «Dieser Baum enthielt mehrere Zweige, und es gab drei Hauptzweige, die eng miteinander verbunden sind, und sie haben möglicherweise eine Zwischenbrichtung zueinander, und sie haben fast 1 Million Jahre nebeneinander existiert. Dies ist also ein unglaubliches Ergebnis.»
Nicht alle Experten sind jedoch überzeugt. Dr. Aylwyn Scally, ein evolutionärer Genetiker an der Universität von Cambridge, begrüßte die Arbeit, warnte jedoch vor dem Überbewusstsein.
«Man muss besonders vorläufig in Bezug auf die Zeitschätzungen sein, da diese sehr schwierig sind, unabhängig davon, welche Beweise Sie ansehen, sind diese genetischen oder fossilen Beweise», sagte er der BBC.
