Wissenschaftler haben eine neue Art eines riesigen prähistorischen Krokodils entdeckt, das eine halbe Tonne wog, bis zu 15 Fuß lang wurde und wahrscheinlich unsere Vorfahren terrorisierte, als sie durch die afrikanische Landschaft streiften.
Mit einer markanten Beule auf dem Kopf lauerte dieser riesige Verwandte der heutigen Krokodile vor über drei Millionen Jahren geduldig in Flüssen und Seen, um menschliche Vorfahren anzugreifen.
Es wurde benannt Crocodylus lucivenatoroder Lucys Jäger, da es mit ziemlicher Sicherheit die ausgestorbene Hominidenart gejagt hätte Australopithecus afarensis – einer der am besten untersuchten Vorfahren des modernen Menschen, dank des makellos erhaltenen, 3,2 Millionen Jahre alten Skeletts namens Lucy.
Es war das einzige Krokodil in einer Landschaft, die ein ausgedehntes, von Flüssen durchzogenes Busch- und Feuchtgebiet im heutigen Äthiopien umfasste.
Das Krokodil wuchs zu einer maximalen Länge zwischen 3,5 m und 4,5 m heran, und ausgewachsene Tiere wogen zwischen 270 kg und 590 kg, heißt es in der in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Zeitschrift für systematische Paläontologie.
Als Raubtier aus dem Hinterhalt, das den heutigen Krokodilen ähnelt, hätte Lucys Jäger im Wasser auf seine Beute gewartet und war bereit, sich auf diejenigen zu stürzen, die zum Trinken kamen, sagen Wissenschaftler.
„Es war das größte Raubtier in diesem Ökosystem, mehr als Löwen und Hyänen, und die größte Bedrohung für unsere Vorfahren, die zu dieser Zeit dort lebten“, sagte Christopher Brochu, ein Autor der Studie von der University of Iowa.
„Es ist nahezu sicher, dass dieses Krokodil Lucys Art gejagt hat. Ob ein bestimmtes Krokodil versucht hat, Lucy zu packen, werden wir nie erfahren, aber es hätte Lucys Art gesehen und gedacht: ‚Abendessen‘“, sagte Dr. Brochu.
Forscher identifizierten die neue Art anhand von Museumsexemplaren, die 2016 in der äthiopischen Hauptstadt Addis Abeba aufbewahrt wurden.
Anschließend analysierten sie 121 katalogisierte Überreste, darunter Schädel, Zähne und Kieferteile, die Dutzende von Individuen repräsentierten.
Eines der Exemplare wies mehrere verheilte Verletzungen am Kiefer auf, was darauf hindeutet, dass es sich mit einem Artgenossen gestritten hatte.
„Ich war einfach überwältigt, weil es diese wirklich seltsame Kombination von Charakterzuständen gab“, sagte Dr. Brochu.
Das ausgestorbene Krokodil hatte besondere körperliche Merkmale, darunter einen großen Höcker in der Mitte seiner Schnauze, ähnlich dem, was man beim amerikanischen Krokodil findet, aber beim Nilkrokodil in Afrika nicht sieht.
Wissenschaftler vermuten, dass der Buckel von männlichen Krokodilen genutzt wurde, um einen Partner anzulocken.
„Das sieht man bei einigen modernen Krokodilen“, erklärte Dr. Brochu. „Das Männchen wird seinen Kopf ein wenig zu einem Weibchen senken, um damit anzugeben.“
Die Fossilien wurden am Fundort Hadar in der Afar-Region in Äthiopien ausgegraben.
„Während des Pliozäns bestand Hadar über Raum und Zeit aus einer Vielzahl von Lebensräumen entlang seiner See- und Flusssysteme, darunter offene und geschlossene Wälder, Galeriewälder, Feuchtwiesen und Buschland“, sagte Christopher Campisano, ein weiterer Autor der Studie.
„Interessanterweise war dieses Krokodil eine der wenigen Arten, die durchgehend überleben konnten“, sagte Dr. Campisano.
