Wissenschaftler haben berichtet, dass eine der seltensten Walarten der Welt, der Nordatlantische Glattwal, nach erneuten Schutzbemühungen einen ermutigenden Trend des Bevölkerungswachstums zeigt.
Laut einem am Dienstag vom North Atlantic Right Whale Consortium veröffentlichten Bericht zählt die Art nun schätzungsweise 384 Individuen, ein Anstieg um acht gegenüber dem Vorjahr. Dies stellt eine Fortsetzung des langsamen, aber stetigen Wachstums dar, das in den letzten vier Jahren beobachtet wurde.
Die positive Entwicklung erfolgt nach einem besorgniserregenden Rückgang im vorangegangenen Jahrzehnt. Die Zahl der Art, die sehr anfällig für Schiffskollisionen und das Verfangen in Fanggeräten ist, ist zwischen 2010 und 2020 um etwa 25 Prozent zurückgegangen.
Philip Hamilton, leitender Wissenschaftler am Anderson Cabot Center for Ocean Life des New England Aquarium, erklärte, dass der Erholungstrend „ein Beweis für die Bedeutung von Schutzmaßnahmen“ sei. Die Bevölkerungsschätzung ist eine Gemeinschaftsarbeit zwischen dem Zentrum und der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Neue Managementmaßnahmen in Kanada, die darauf abzielen, die Wale angesichts ihrer zunehmenden Präsenz im Sankt-Lorenz-Golf zu schützen, seien besonders wichtig gewesen, sagte Hamilton.
„Wir wissen, dass ein bescheidener Anstieg jedes Jahr, wenn wir ihn aufrechterhalten können, zu einem Bevölkerungswachstum führen wird“, sagte Hamilton. „Es geht nur darum, ob wir es durchhalten können oder nicht.“
Wissenschaftler haben in den letzten Jahren darauf hingewiesen, dass die langsame Erholung des Wals zu einer Zeit erfolgt, in der die Riesentiere immer noch durch Unfalltode bedroht sind, und dass strengere Schutzmaßnahmen erforderlich sind. Aber es gibt auch Gründe zu der Annahme, dass die Wale hinsichtlich der niedrigen Reproduktionszahlen eine Trendwende erleben, sagte Hamilton.
Die Wahrscheinlichkeit einer Fortpflanzung der Wale ist geringer, wenn sie Verletzungen erlitten haben oder unterernährt sind, sagen Wissenschaftler. Das sei ein Problem für die Wale geworden, weil sie nicht genügend Babys zur Welt bringen, um ihre Population zu ernähren, sagten sie.
Allerdings hätten in diesem Jahr vier Mutterwale zum ersten Mal Kälber bekommen, sagte Hamilton. Und einige andere etablierte Mutterwale hätten kürzere Abstände zwischen den Kälbern gehabt, sagte er.
Insgesamt wurden 11 Kälber geboren, was weniger ist, als die Forscher gehofft hatten, aber der Eintritt neuer Weibchen in den Fortpflanzungspool sei ermutigend, sagte Hamilton.
Und jede Menge Kälber seien in einem Jahr ohne Sterblichkeit hilfreich, sagte Heather Pettis, die das Forschungsprogramm für Glattwale am Cabot Center leitet und Vorsitzende des North Atlantic Right Whale Consortium ist.
„Der leichte Anstieg der Populationsschätzung, gepaart mit keinen festgestellten Todesfällen und weniger festgestellten Verletzungen als in den letzten Jahren, stimmt uns vorsichtig optimistisch, was die Zukunft der Nordatlantischen Glattwale angeht“, sagte Pettis. „Was wir zuvor gesehen haben, ist, dass diese Population im Handumdrehen umkommen kann.“
Im Zeitalter des kommerziellen Walfangs wurden die Wale bis an den Rand der Ausrottung gejagt. Sie stehen seit Jahrzehnten unter Bundesschutz.
Die Wale wandern jedes Jahr von den Kalbgebieten vor Florida und Georgia zu den Nahrungsgebieten vor Neuengland und Kanada. Einige Wissenschaftler sagen, dass die Erwärmung des Ozeans diese Reise gefährlicher gemacht hat, weil die Wale auf der Suche nach Nahrung aus etablierten Schutzgebieten ausweichen mussten.
