Ein neu entdeckter Verwandter des berühmten Velociraptors, der vor etwa 120 Millionen Jahren die alten Ökosysteme an Seeufern im Nordwesten Chinas heimsuchte, hatte eine besondere Vorliebe für Vögel und gedieh inmitten einer dichten Vogelpopulation, die eine reiche Nahrungsquelle bot.
Der opportunistische Fleischfresser, genannt Jian Changmaensislebte in der Kreidezeit und war laut einer in der veröffentlichten Studie ungefähr so groß wie eine Schleiereule Annalen des Carnegie Museum.
Forscher sagten, dass Jian wahrscheinlich mit Federn bedeckt war, sowohl auf dem Boden als auch in Bäumen leben konnte und möglicherweise wie ein fliegendes Eichhörnchen glitt, um seine Beute zu überfallen.
„Jian würde wie ein kleiner Velociraptor aussehen – der echte Velociraptor, nicht das schuppige Ding darin Jurassic Park – aber mit langen Federn sowohl an den Vorder- als auch an den Hinterbeinen und nicht nur an ersteren“, sagte der Paläontologe Matt Lamanna vom Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, einer der Leiter der Studie.
„Ich beschreibe Jian oft als einen Velociraptor, der versucht, ein Flughörnchen zu sein, außer natürlich, dass Jian ein Raubtier war und Flughörnchen nicht.“
Die Überreste von Jian wurden in der chinesischen Provinz Gansu entdeckt, einem Ort, der für seine außergewöhnlich erhaltenen Vogelfossilien bekannt ist.
Zu den Knochen des Dinosauriers gehörten zerbrochene Vogelknochen, die zu Pellets zerkleinert wurden und denen auffallend ähnelten, die moderne Eulen nach dem Verzehr von Beute wieder erbrechen. Diese Beweise ließen Forscher vermuten, dass Jian nach dem Verzehr von Vögeln einen ähnlichen Verdauungsprozess durchlief.
Herr Lamanna sagte, Jian habe „die richtige Größe und vermutete, dass er aus ökologischen Gründen der ‚Pellethersteller‘ gewesen sei“.
Jian, benannt nach einem mythischen Flugwesen in der chinesischen Folklore, wurde anhand von fünf Schulter- und Armknochen identifiziert, was es von Microraptor unterschied, einer eng verwandten Art, die etwa zur gleichen Zeit in derselben Region lebte.
Obwohl seine Überreste unvollständig sind, glauben Forscher, dass Jian einem Mikroraptor ähnelte, der bekanntermaßen mit Federn bedeckte Arme und Beine besaß, was ihm den Anschein verlieh, als hätte er vier Flügel.
Alle fleischfressenden Dinosaurier, einschließlich Jian, gehörten zur Gruppe der Theropoden, von denen viele kleiner waren als Riesen Tyrannosaurus rex und füllten ökologische Nischen, ähnlich den heutigen Wieseln oder Vielfraßen.
Die Vögel selbst entwickelten sich während der Jurazeit aus kleinen gefiederten Dinosauriern, wobei der älteste bekannte Vogel, Archaeopteryx, 150 Millionen Jahre alt war. Das alte chinesische Ökosystem hätte Jian reichlich Vögel geboten, darunter den taubengroßen, halb im Wasser lebenden Gansus, der wahrscheinlich Schwimmfüße und, wie Archaeopteryx, ein Maul voller Zähne hatte.
„Sie sind außerordentlich eng mit den frühesten Vögeln wie Archaeopteryx verwandt, wirklich so nah, wie man einem Vogel sein kann, ohne selbst ein Vogel zu sein“, sagte Herr Lamanna und bezog sich dabei auf die Abstammungslinie von Jian und Microraptor.
Jingmai O’Connor, Paläontologe am Field Museum in Chicago und ein weiterer Studienleiter, beschrieb Jian als „wahrscheinlich ein Raubtier aus dem Hinterhalt, das abgelenkte Vögel verfolgt und angreift, die daran arbeiten, ihre eigene Nahrung zu finden“. Sie stellte fest, dass Microraptor ein opportunistisches Raubtier war, das Vögel, Eidechsen, Säugetiere und sogar Fische verzehrte.
„Jian war wahrscheinlich genauso und fraß alles, was er fangen konnte. Dichte Vogelpopulationen waren möglicherweise auch saisonal bedingt und zwangen Jian zu einer abwechslungsreichen Ernährung“, fügte Frau O’Connor hinzu.
Der in Filmen populär gewordene Velociraptor war in Wirklichkeit etwa so groß wie ein großer Truthahn und lebte etwa 45 Millionen Jahre nach Jian in Asien. Velociraptor, Jian und Microraptor gehören alle zur Gruppe der Dromaeosaurier, die auch als Raptoren bekannt sind und deren Körper auf Geschwindigkeit und Zähigkeit ausgelegt sind.
Der größte Raubvogel, der Utahraptor, lebte 15 Millionen Jahre vor Jian in Nordamerika und konnte eine Größe von bis zu 23 Fuß erreichen. Im Vergleich dazu maß Jian etwas mehr als 90 cm, inklusive Schwanz.
