Experten sind verwirrt über kürzlich entdeckte Fossilien aus der Hand eines ausgestorbenen menschlichen Verwandten, Paranthropus boisei. Sie wurden von einer Mischung aus menschenähnlichen und gorillaähnlichen Merkmalen in den Fingern überrascht.
Im Tagebuch Naturbeschreiben Forscher den Satz 1,5 Millionen Jahre alter Fossilien von einem Standort in Kenia, der die ersten eindeutig im Fossilienbestand identifizierten Paranthropus-Handknochen enthält. Sie sind außerdem ein sehr seltenes Beispiel für einen relativ vollständigen Satz Handknochen aus dieser Zeit.
Das erste Exemplar von Paranthropus wurde 1938 von Dr. Robert Broom in Südafrika entdeckt. Sein Name bedeutet „neben dem Menschen“ und spiegelt die Tatsache wider, dass er einen direkten Vorfahren (bekannt als Australopithecus) mit unserer eigenen Gattung Homo hatte, aber neben der frühen menschlichen Abstammungslinie existierte. Die Fossilien von Broom gehörten zur Art Paranthropus robustus.
Die Art Paranthropus boisei hingegen wurde erstmals 1959 von Mary und Louis Leakey in der Olduvai-Schlucht in Kenia entdeckt. Ihr massiver Unterkiefer und ihre Zähne führten zu ihrem Spitznamen: „Nussknacker-Mann“.
Die stark molarisierten Zähne (wo ein Nicht-Backenzahn das Aussehen eines Backenzahns annimmt) deuteten auf eine mögliche Ernährung mit zähen und faserigen Nahrungsmitteln hin – die mit ziemlicher Sicherheit aus Vegetation bestanden –, die ausgiebiges Kauen erforderten.
Paranthropus war ein zweibeiniger Hominin, wie Vertreter unserer eigenen Linie, mit ähnlicher Körpergröße. Es lebte auch in ähnlichen Lebensräumen wie der frühe Homo. Dennoch starb es vor etwa 800.000 Jahren aus.
Zwangsläufig wurden diese beiden Hominin-Abstammungslinien auf jede erdenkliche Weise verglichen, um herauszufinden, welche Merkmale das Überleben von Homo sicherten. Die Beharrlichkeit des Homo wird auf sein großes Gehirn, seine kleinen Zähne und seine fleischbasierte Ernährung zurückgeführt.
Paranthropus hingegen wird mit seinen großen Zähnen und einem kleineren Gehirn oft als evolutionärer „Mitläufer“ dargestellt – nicht ganz klug oder anpassungsfähig genug, um in einer sich verändernden Welt zu bestehen.
Allerdings gab es kaum konkrete Hinweise auf konkrete Unterschiede in der Art und Weise, wie Paranthropus seinen Körper oder seine Umgebung nutzte. Bisher.
Der neue Fossilienbestand aus Koobi Fora am Ostufer des Turkana-Sees in Kenia zeigt, dass Paranthropus boisei weder ungeschickt noch schlecht an seinen Lebensstil angepasst war. Zu den Überresten, die auf etwa 1,52 Millionen Jahre datiert werden, gehört ein Teilskelett mit Hand- und Fußknochen sowie unverwechselbare Kiefer und Zähne von P. boisei.
Zum ersten Mal können wir den massiven Kauapparat dieser Art mit den Gliedmaßen und Händen in Verbindung bringen, die ihr dabei halfen, in der antiken Landschaft zu funktionieren.
Über den Autor
Sally Christine Reynolds ist außerordentliche Professorin für Hominin-Paläoökologie an der Bournemouth University.
Dieser Artikel wurde erstmals von The Conversation veröffentlicht und wird unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.
Die Finger ähneln in vielerlei Hinsicht eher Gorillas als Menschen, aber die Füße sind den Füßen von Homo sehr ähnlich. Tatsächlich zeigt der Fuß, dass P. boisei ein leistungsfähiger Zweibeiner war, der auf gewölbten, starren Füßen ging, die unseren eigenen ähnlicher sind als denen früherer Arten wie Australopithecus afarensis.
Der große Zeh war mit den anderen ausgerichtet, und die Gelenke weisen dieselbe Aufwärtsneigung auf – die so genannte dorsale Schrägstellung –, die es modernen Menschen ermöglicht, sich beim Gehen oder Laufen kräftig abzustoßen. Ein verdrehter dritter Mittelfußknochen bildete einen Querbogen, das architektonische Merkmal, das den menschlichen Fuß versteift und ihn in eine Feder für energieeffiziente Bewegungen verwandelt.
Der neue Fund lässt auf eine Mischung aus fortgeschrittenen und primitiven Merkmalen schließen. Es zeichnet das Bild eines Lebewesens, das in der Lage ist, die gemischten offenen Lebensräume Ostafrikas auf zwei Beinen zu durchqueren, sich souverän zwischen Futtergebieten zu bewegen und vielleicht sogar Nahrung oder einfache Werkzeuge zu tragen. Möglicherweise wurden die kräftigen Hände zur Nahrungssuche eingesetzt, wofür ein fester Griff erforderlich war.
Es könnte ein Argument dafür geben, dass Paranthropus sich in die Bäume zog. Bisher galt Paranthropus weder als Kletterer noch als Tier, das mit besonders dichtem Baumbestand in Verbindung gebracht wird. Es wurde angenommen, dass kühleres Klima und dünner werdende Wälder sowohl bei Homo als auch bei Paranthropus zu Bipedalismus führten.
Dennoch gibt es deutliche Unterschiede zum Homo. Der große Zeh von P. boisei war kürzer als unserer, was auf einen etwas anderen Gang hindeutet – vielleicht einen langsameren, schwereren Schritt. Die kleineren Zehen waren gerader und steifer als die der Affen, aber nicht so fein geformt wie beim Homo sapiens. Diese Mosaikanatomie zeigt, dass der aufrechte Gang bereits bei mehreren menschlichen Verwandten perfektioniert war, wenn auch jeder auf seine eigene Art und Weise.
Der Fuß von P. boisei zeigt, dass Bipedalismus vor 1,5 Millionen Jahren eher eine gemeinsame Grundlage als ein einzigartiger Vorteil war. Sowohl Homo als auch Paranthropus gingen aufrecht; Ihre Entwicklungswege unterschieden sich nicht in der Fortbewegung, sondern im Lebensstil. Während Homo zunehmend auf Intelligenz, Werkzeuge und Kooperation setzte, setzte Paranthropus verstärkt auf Kraft und Kaumuskeln. Eine Linie passte sich der Flexibilität an, die andere der Ausdauer – und am Ende überlebte nur eine.
Doch die Entdeckung mildert auch die alte Geschichte von Triumph und Scheitern. Paranthropus boisei war kein „gescheiterter“ Hominin-Verwandter. Es war eine eigenständige, erfolgreiche Art, die sich weit über eine Million Jahre lang perfekt an ihre ökologische Nische angepasst hatte.
Die neuen Fossilien erinnern uns daran, dass die menschliche Evolution kein geradliniger Fortschritt war, sondern ein verzweigter Busch von Experimenten – einige begünstigten das Gehirn, andere die Muskeln, und alle gingen aufrecht unter derselben afrikanischen Sonne.
