Eine neue genetische Analyse hat einen faszinierenden Einblick in die alten Begegnungen zwischen Menschen und Neandertalern geboten und ein überraschendes Muster bei ihrer Kreuzung nahegelegt.
Während seit langem bekannt ist, dass die beiden Gruppen vor Zehntausenden von Jahren nebeneinander existierten und sich gelegentlich „zusammenschlossen“, deuten neue Forschungsergebnisse darauf hin, dass es häufiger zu Paarungen zwischen weiblichen Menschen und männlichen Neandertalern kam.
Diese faszinierende Entdeckung wirft wichtige Fragen über die Natur dieser prähistorischen Interaktionen auf. Forscher fragen sich nun, wie solche Verbindungen zustande kamen: Haben sich menschliche Frauen in Neandertaler-Populationen vorgewagt, oder wurden Neandertaler-Männchen von größeren menschlichen Enklaven angezogen?
Die genaue Dynamik bleibt ein Rätsel, und es bleibt die Frage offen, ob diese Begegnungen friedlich, verwirrend, geheimnisvoll oder sogar gewalttätig waren.
„Ich weiß nicht, ob wir jemals eine endgültige Antwort darauf bekommen werden, wie das passiert ist, da wir nicht in die Vergangenheit reisen können“, kommentierte der Populationsgenetik-Experte Xinjun Zhang von der University of Michigan und unterstrich die anhaltende Herausforderung, diese alten Zusammenhänge vollständig zu verstehen.
Aber die Studie, die am Donnerstag in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, zeigt, „dass bei der Paarung von Neandertalern und modernen Menschen eine Vorliebe für männliche Neandertaler und weibliche moderne Menschen bestand und nicht umgekehrt“, sagte Autor Alexander Platt, der Genetik an der University of Pennsylvania studiert.
Wissenschaftler wissen, dass sich Neandertaler und Menschen paarten, weil in den meisten modernen Menschen außerhalb Afrikas südlich der Sahara ein kleiner, aber wichtiger Prozentsatz der Neandertaler-DNA vorhanden ist – einschließlich Genen, die uns bei der Bekämpfung einiger Krankheiten helfen und uns anfälliger für andere machen können.
Sie wussten aber auch, dass die Neandertaler-DNA nicht gleichmäßig im menschlichen Genom verteilt ist.
Insbesondere gibt es einen überraschenden Mangel an Neandertaler-DNA im menschlichen X-Chromosom, einem der Genbündel in jeder Zelle, das als Geschlechtschromosom bekannt ist, verglichen mit der Menge an Neandertaler-DNA in den anderen, nicht geschlechtsspezifischen Chromosomen in der Zelle.
Wissenschaftler gingen davon aus, dass die Gene an diesen Stellen möglicherweise einfach nicht vorteilhaft – oder sogar schädlich – seien. Vielleicht haben Menschen mit diesen Genmustern nicht so gut überlebt, sodass diese Gene im Laufe der Zeit durch die Evolution herausgefiltert wurden.
Oder, so dachten sie, der Unterschied ließe sich vielleicht dadurch erklären, wie sich die beiden Arten vermischten.
Um das Rätsel zu lösen, untersuchten Platt und seine Kollegen stattdessen das Neandertaler-Genom und die menschliche DNA, die während eines „Paarungsereignisses“ vor 250.000 Jahren durchsetzt waren.
Beim Vergleich dieser Gene fanden sie eher einen menschlichen Fingerabdruck auf dem Neandertaler-X-Chromosom – demselben Chromosom, das beim Menschen weniger Neandertaler-DNA aufweist, als man erwarten würde.
Die wahrscheinlichste Erklärung für dieses spiegelbildliche Muster ist das Paarungsverhalten. Das liegt an der Art und Weise, wie Geschlechtschromosomen von den Eltern an die Kinder weitergegeben werden, erklärte Platt. Da genetisch bedingte Weibchen zwei X-Chromosomen und genetisch bedingte Männer ein X- und ein Y-Chromosom haben, werden durchschnittlich zwei von drei X-Chromosomen in einer Population von den Müttern der Menschen geerbt.
Wenn sich mehr Menschenweibchen mit Neandertalermännchen paaren würden als umgekehrt, würde man im Laufe der Jahrtausende erwarten, genau das zu sehen, was sie gefunden haben: mehr menschliche DNA in den X-Chromosomen von Neandertalern und weniger Neandertaler-DNA in menschlichen X-Chromosomen.
„Ich denke, dass sie einige wirklich wichtige Schritte unternommen haben, um fehlende Teile des Puzzles zu ergänzen“, sagte Joshua Akey, der an der Princeton University evolutionäre Genomik studiert und nicht an der neuen Studie beteiligt war.
Die Studie kann andere Erklärungen nicht völlig ausschließen. Beispielsweise, sagte Zhang, sei es möglich, dass die Nachkommen von Menschenmännchen und Neandertalerweibchen einfach nicht so gut überlebt hätten.
Aber die einfachste und wahrscheinlichste Erklärung ist, wie die Studie herausfand, auch die interessanteste: „Es ist nicht das Ergebnis eines streng darwinistischen Überlebens des Stärkeren“, sagte Platt. „Es ist wirklich das Ergebnis davon, wie wir miteinander interagieren und wie unsere Kultur, unsere Gesellschaft und unser Verhalten aussehen.“
