Die tiefen Ozeane vor 100 Millionen Jahren, zur Zeit der Dinosaurier, beherbergten möglicherweise einen furchterregenden Apex-Raubtier: den Oktopus. Neue Analysen versteinerter Kiefer deuten darauf hin, dass kolossale, krakenähnliche Kraken einst zusammen mit anderen Meeresriesen jagten. Sie verfügten über acht Arme und Körper, die sich über 18 Meter (60 Fuß) erstreckten, und konkurrierten damit mit den fleischfressenden Meeresreptilien dieser Zeit.
„Diese Kraken müssen ein furchterregender Anblick gewesen sein“, kommentierte der Paläontologe Adiel Klompmaker von der University of Alabama, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war. Während Dinosaurier-Enthusiasten mit den scharfzahnigen Haien, Mosasauriern und Plesiosauriern vertraut sind, die in den Gewässern der späten Kreidezeit vorherrschten, wurden Kraken typischerweise aus den Reihen der Top-Raubtiere ausgeschlossen.
Dies liegt vor allem an ihren weichen Körpern, die sich nicht gut konservieren lassen, was es schwierig macht, ihre wahre Größe und ihren Einfluss auf alte Ökosysteme zu ermitteln. Es herrscht auch die Meinung vor, dass schwammigen Wirbellosen – Lebewesen ohne Rückgrat – die beeindruckende Natur fehlt, um mit ihren Wirbeltierkollegen zu konkurrieren. Allerdings besitzen Kraken Schnäbel aus versteiftem Chitin, die robust genug sind, um gepanzerte und knöcherne Beute zu zerquetschen.
In einer bahnbrechenden neuen Studie untersuchten Forscher akribisch die Kiefer von 15 alten Oktopusfossilien, die zuvor in Japan und auf Vancouver Island in Kanada ausgegraben wurden. Sie identifizierten außerdem weitere 12 Kiefer aus Japan mithilfe einer innovativen Technik namens „Digital Fossil Mining“, bei der Gesteine im Querschnitt genau gescannt werden, um versteckte Fossilien aufzudecken.
Durch den Vergleich dieser alten Kiefer mit denen moderner Kraken konnten die Wissenschaftler die immense Größe der Kreaturen abschätzen und eine Länge von 7 bis 19 Metern (23 bis 62 Fuß) ermitteln. Co-Autor und Paläontologe Yasuhiro Iba von der Universität Hokkaido bemerkte in einer E-Mail, dass der größte Kiefer „wesentlich größer als der jedes modernen Oktopus“ sei.
Die Studie wurde am Donnerstag in der Fachzeitschrift veröffentlicht Wissenschaftzeigte auch erhebliche Abnutzungserscheinungen an den Kiefern der größten Lebewesen, darunter Kratzer, Absplitterungen und abgerundete Kanten. Dies deutet darauf hin, dass „die Tiere wiederholt harte Beutetiere wie Muscheln und Knochen zerquetschten“, erklärte Iba.
Trotz dieser Enthüllungen bleibt die genaue Ernährung dieser alten Kraken ohne Zugang zu ihrem Mageninhalt etwas spekulativ. Sie könnten sich an Fischen oder Schnecken gefressen haben, indem sie mit ihren flexiblen Armen Beute schnappten, bevor sie sie mit ihren kräftigen Schnäbeln auseinanderbrachen.
Der Paläontologe Neil Landman vom American Museum of Natural History in New York, der ebenfalls nicht an der Forschung beteiligt war, betonte die anhaltende Suche nach Wissen. „Es ist ein großer alter Planet“, sagte er und fügte hinzu: „Wir müssen also auf viel achten, um das Meeresökosystem im Laufe der Zeit zusammenzusetzen.“ Weitere Untersuchungen nach Oktopusfossilien an anderen Orten könnten ein klareres Bild ihrer Rolle in alten Nahrungsnetzen liefern.
