Die neue fossile Art, die sich 100 Jahre lang vor aller Augen versteckte

Im Jahr 2024 erhielt das Western Australian Museum eine Spende. Es handelte sich um einen Koalaschädel, den Lindsay Hatcher, eine begeisterte Höhlenforscherin, in der Moondyne Cave in Margaret River gesammelt hatte.

Dieser Schädel hatte etwas Seltsames und wir konnten unseren Finger hineinstecken. Dieser Koala hatte Grübchen.

Koalas sind an der Ostküste Australiens ein Wahrzeichen, in Westaustralien sind sie heute jedoch regional ausgestorben.

Fossilien erzählen eine andere Geschichte: Koalas lebten einst in Teilen von WA, von der Margaret River-Region bis nach Yanchep im Norden und bis nach Madura im Osten.

In unserer neuen Studie, die heute in Royal Society Open Science veröffentlicht wurde, zeigen wir, dass es sich bei diesen WA-Koalas nicht einfach um streunende Populationen moderner Koalas handelte.

Sie stellen eine eigenständige Art dar, die sich seit mehr als einem Jahrhundert in aller Öffentlichkeit versteckt hält.

Nicht wie die Koalas, die wir kennen

Koala-Fossilien in WA wurden erstmals 1910 in der Mammoth Cave in der Nähe von Margaret River entdeckt. Doch fast ein Jahrhundert lang bestanden die meisten Exemplare aus isolierten Kiefern und Zähnen.

In den letzten 25 Jahren wurden jedoch in Höhlen im Südwesten des Bundesstaates zwei seltene, vollständiger erwachsene Schädel gefunden.

Zusammen mit zusätzlichen Kiefer-, Zahn- und Gliedmaßenknochen aus mehreren Höhlenstandorten ermöglichten uns diese Exemplare die Überprüfung einer seit langem bestehenden Annahme: dass die fossilen Koalas in Westaustralien zur gleichen Art gehörten wie moderne Koalas, die in anderen Bundesstaaten Australiens vorkommen.

Diese Annahme erscheint nun falsch. Mithilfe detaillierter Schädel- und Zahnmessungen, vergleichender Anatomie und evolutionärer Analysen stellten wir fest, dass die WA-Fossilien durchweg außerhalb des Formenbereichs moderner Koalas liegen.

Das auffälligste Merkmal ist ein tiefer, abgerundeter Sulcus (Rille) im Wangenbereich des Oberkiefers, unterhalb der Augenhöhle. Dieses Merkmal ist viel tiefer als alles, was man bei lebenden Koalas sieht und inspirierte den neuen Artnamen: Phascolarctos sulcomaxilliaris, was „gerillter Oberkiefer“ bedeutet (Oberkiefer ist der Name des Wangenknochens).

Die WA-Art hat außerdem einen kürzeren, robusteren Schädel, Unterschiede im Ohr-Knochen-Bereich des Schädels und im Allgemeinen breitere Zähne.

Wofür war der Groove? Bei lebenden Koalas sind die Lippen- und Nasenmuskeln im gleichen Bereich angesiedelt. Der übertriebene Sulcus der fossilen Art hat wahrscheinlich Platz für größere Muskeln geschaffen und ihm möglicherweise eine beweglichere Oberlippe verliehen, um härtere Blätter oder Triebe zu manipulieren oder die Bewegung und den Geruch der Nasenlöcher zu verbessern.

Die Knochen des Skeletts waren außerdem länger und dünner, was darauf hindeutet, dass der WA-Koala eine schlankere Art war.

Ein Höhlenbesuch

Während die Materialspende von Lindsay Hatchers Familie dieses Projekt ins Leben rief, machten sich drei von uns auf die Suche, um herauszufinden, wo genau diese Fossilien herkamen, damit wir sagen konnten, wie alt sie sind.

Der Besuch der Höhlen selbst war ein Abenteuer für sich. Mit Hilfe der örtlichen Höhlenforscher, der Western Australian Speleological Group, besuchten wir die Koala-Höhle in Yanchep sowie die Moondyne- und Foundation-Höhlen in der Nähe von Margaret River erneut, um herauszufinden, woher diese Fossilien kamen.

Uran-Thorium-Datierungen der neu beschriebenen Fossilien und Radiokarbondaten anderer lassen darauf schließen, dass unser Koala vor etwa 28.000 Jahren ausgestorben ist.

Zu dieser Zeit wurde das Klima den Pollenaufzeichnungen zufolge kälter und trockener, und die Eukalyptuswälder im Südwesten schrumpften fast 10.000 Jahre lang dramatisch.

Koalas haben die Angewohnheit, sich außer Haus und Wohnung zu fressen. Da es in ihrem Lebensraum immer weniger Unterschlupf und Nahrung gab, war das Aussterben dieser Art wahrscheinlich unvermeidlich.

Die Geschichte der Koalas neu gestalten

Diese Entdeckung ist aus zwei Gründen wichtig.

Erstens verändert es die Geschichte der Koalas: Der moderne Koala war in der jüngeren Vergangenheit nicht die einzige Koalaart, und WA beherbergte eine eigene, unverwechselbare Abstammungslinie.

Tatsächlich ist mittlerweile bekannt, dass vier Koalaarten in den letzten Millionen Jahren in Australien gelebt haben, darunter der lebende Phascolarctos cinereus im Osten Australiens.

Eine dieser vier Arten war der riesige pleistozäne Koala Phascolarctos stirtoni, der fast doppelt so groß ist wie lebende Koalas.

Zweitens ist es eine tiefe Erinnerung daran, dass Koalas eng an Wälder gebunden sind. Wenn diese Wälder schnell genug schrumpfen, können sogar anpassungsfähige Säugetiere aus ganzen Regionen verschwinden.

In einem sich erwärmenden und trocknenden Australien hilft uns das Verständnis, wie vergangene Klimaveränderungen Lebensräume verändert haben, die Risiken vorherzusagen, denen die heute noch lebenden Koalas ausgesetzt sind.

Die Geschichte des WA-Koalas ist eine Lektion, die wir gelernt haben, um die letzte lebende Koalaart zu schützen. Der Schutz der östlichen Eukalyptuswälder vor Klimawandel und Abholzung ist für das zukünftige Überleben der Koalas von größter Bedeutung.